A inflação é teimosa. O déficit orçamentário federal está piorando a situação?

Uma questão crucial paira sobre a economia americana e as eleições presidenciais do Outono: Porque é que os preços no consumidor continuam a crescer de forma desconfortavelmente rápida, mesmo depois de uma campanha sustentada da Reserva Federal para abrandar a economia através do aumento das taxas de juro?

Economistas e especialistas em política ofereceram diversas explicações. Algumas são essencialmente peculiaridades do atual momento económico, como um aumento tardio e pós-pandemia no custo dos seguros residenciais e automóveis. Outras são questões estruturais de longa data, como a falta de habitação a preços acessíveis que aumentou os aluguéis em grandes cidades como Nova York, enquanto os possíveis inquilinos competem por unidades.

Mas alguns economistas, incluindo altos funcionários do Fundo Monetário Internacional, disseram que o governo federal carregava parte da culpa porque tinha continuado a injectar grandes quantidades de dinheiro emprestado na economia numa altura em que a economia não precisava de um impulso fiscal.

Esse endividamento é o resultado de um défice orçamental federal que foi aumentado por cortes de impostos e aumentos de despesas. Está a ajudar a alimentar a procura de bens e serviços, canalizando dinheiro para empresas e pessoas que depois o gastam.

Funcionários do FMI alertaram que o défice também estava a aumentar os preços. Num relatório publicado no início deste mês, escreveram que, embora o desempenho económico recente dos Estados Unidos tenha sido impressionante, foi alimentado em parte por um ritmo de endividamento “que não está em sintonia com a sustentabilidade fiscal a longo prazo”.

O FMI afirmou que as políticas orçamentais dos EUA estavam a acrescentar cerca de meio ponto percentual à taxa de inflação nacional e a aumentar “os riscos de curto prazo para o processo de desinflação” – essencialmente dizendo que o governo estava a trabalhar com objectivos contrários aos da Fed.

Os economistas da administração Biden e alguns analistas de Wall Street rejeitam essa visão. Funcionários da administração disseram que a análise subjacente às reivindicações do FMI era implausível. Isto deve-se em parte ao facto de o relatório ter concluído que a política federal estava a aumentar a inflação actualmente tanto como há dois anos, numa altura em que os pagamentos directos aos consumidores e outros programas da lei de estímulo de 2021 do presidente Biden estavam a aumentar os gastos em toda a economia.

Funcionários da administração apontaram outras medidas de política fiscalincluindo uma análise contínua da Brookings Institution em Washington, que sugeria que as políticas fiscais e de despesa do governo não estavam a contribuir significativamente para o crescimento económico ou para a inflação, agora ou no passado recente.

“Não creio que o recente registo de inflação apoie uma história de procura excessiva”, disse Jared Bernstein, presidente do Conselho de Consultores Económicos da Casa Branca, numa entrevista. “Penso que o que vimos é que, à medida que as cadeias de abastecimento se desenrolaram, a procura no mercado de trabalho arrefeceu um pouco. Conseguimos manter o desemprego historicamente baixo e, ao mesmo tempo, obter uma desinflação significativa.”

Bernstein acrescentou que, embora os responsáveis ​​da administração tenham tido o cuidado de não comentar as decisões do banco central sobre as taxas de juro, “a nossa posição orçamental não é combater a Fed”.

O debate é importante para a forma como a Fed, que detém a responsabilidade primária pelo controlo do crescimento dos preços, definirá a política nos próximos meses.

Os investidores começaram o ano esperando que os responsáveis ​​da Fed reduzissem as taxas de juro várias vezes, depois de o crescimento dos preços ter abrandado rapidamente em 2023 e ter começado a aproximar-se do nível-alvo do banco central de 2% ao ano. Reviram essas previsões à medida que novos dados mostram que o progresso estagnou e, em muitos aspectos, começou a reverter.

A forma como os decisores políticos encaram a interacção entre os défices e a inflação também poderá moldar as decisões do próximo presidente e do Congresso. Se for reeleito, Biden disse que procuraria reduzir os défices em cerca de 3 biliões de dólares ao longo de uma década, principalmente através do aumento dos impostos sobre os que ganham mais e as empresas. Seu oponente republicano, o ex-presidente Donald J. Trump, repetiu suas promessas passadas – e não cumpridas – de eliminar a dívida nacionalao mesmo tempo que pressiona por uma extensão dos seus cortes fiscais de 2017, que poderão acrescentar biliões aos défices.

As políticas de ambos os presidentes, juntamente com as decisões dos presidentes anteriores, contribuíram para o actual desequilíbrio fiscal do país. O déficit aumentou quando Trump, e depois Biden, assinaram projetos de lei de ajuda para pessoas e empresas em meio à pandemia do coronavírus. Caiu no ano fiscal de 2022, mas efetivamente dobrou no ano passado.

O défice é agora maior, em percentagem da economia, do que é historicamente normal neste momento da recuperação económica – quando o desemprego é baixo e o crescimento económico permanece forte.

Isto é mesmo verdade se excluirmos os custos do serviço da crescente carga da dívida do governo, que aumentou no ano passado quando a Fed aumentou as taxas de juro, uma medida que os economistas chamam de “défice primário”. Quando devidamente medido, o défice primário no ano passado foi igual a cerca de 5% da produção anual da economia. Dados do apartidário Congressional Budget Office sugerem que este foi o sexto maior défice primário de qualquer ano desde 1962; os outros cinco ocorreram durante ou imediatamente após a pandemia ou a crise financeira de 2008.

Défices elevados podem afectar a inflação de algumas maneiras. Poderiam aumentar a procura de bens ou serviços que permanecem relativamente escassos, provocando uma subida dos preços. Eles poderiam afetar a opinião dos consumidores sobre o nível de inflação que eles esperam no futuro e prejudicar a eficácia dos aumentos das taxas do Fed para desacelerar o crescimento, disse Joseph H. Davis, economista-chefe global da empresa de investimentos Vanguard.

Davis disse que a mudança de um déficit decrescente para um crescente provavelmente contribuiu modestamente para o crescimento dos preços e tornou o trabalho do Fed mais difícil: “O que costumava ser um vento favorável para a inflação tornou-se mais um vento contrário”, disse ele. .

O aumento do défice no ano passado reflectiu vários factores, incluindo a volatilidade da arrecadação de impostos sobre ganhos de capital e os efeitos de catástrofes naturais na declaração de impostos. Eles também refletiram o aumento dos gastos do governo e incentivos fiscais sancionados por Biden. Um projeto de lei bipartidário de infraestrutura para 2021 está agora financiando estradas, banda larga e outros projetos em todo o país. O governo está pagando benefícios adicionais de saúde para veteranos expostos a queimaduras tóxicas.

Os incentivos fiscais numa lei bipartidária destinada a encorajar a produção de semicondutores e numa lei partidária destinada a acelerar a transição dos combustíveis fósseis para fontes de energia com baixas emissões estimularam centenas de milhares de milhões de dólares em anúncios ou gastos na construção de novas fábricas.

“Foi uma grande dose de estímulo fiscal no último ano”, disse Jason Furman, economista de Harvard que presidiu o Conselho de Consultores Económicos da Casa Branca no governo do presidente Barack Obama. “Para fazer com que as pessoas baixem as taxas hipotecárias”, acrescentou, “para dar às empresas a capacidade de se expandirem, investirem e crescerem, precisamos de reduzir o défice”.

Dados de outros economistas, como os criadores da Medida de Impacto Fiscal do Hutchins Center no Brookings, sugerem que o aumento nos gastos e nos incentivos fiscais no ano passado não superou o peso sobre a economia causado pelo fim do alívio da Covid. Por outras palavras, mostram efectivamente que o fim da ajuda de estímulo que sustentou a procura dos consumidores nas fases iniciais da pandemia compensou qualquer aumento da procura proveniente de novos gastos e incentivos fiscais.

Economistas do banco de investimento UBS escreveram na semana passada que, depois de aumentar o crescimento no ano passado, inclusive alimentando a construção de fábricas, a política federal de impostos e gastos provavelmente “passará” a arrastar o crescimento este ano. Economistas do Bank of America Securities defenderam um argumento semelhante na semana passada, depois de o Departamento do Comércio ter informado que o crescimento económico abrandou nos primeiros meses deste ano.

Funcionários da administração afirmaram que existem explicações mais simples – e superiores – para a razão pela qual o crescimento dos preços permanece acima da meta da Fed do que o défice. A inflação imobiliária não moderou tão rapidamente como muitos economistas esperavam, embora os modelos da Casa Branca prevejam que isso acontecerá em breve. O crescimento dos preços dos seguros automóveis, dos serviços financeiros e dos serviços médicos são, na verdade, situações pontuais que mantêm a inflação elevada neste momento, disseram as autoridades, mas que não continuarão a aumentar os preços nos próximos meses.

“Não é realmente uma história fiscal”, disse Bernstein.