O que aconteceu quando uma fábrica de automóveis alemã ficou totalmente elétrica

Zwickau, uma cidade no leste da Alemanha, pode não ser tão famosa quanto Detroit, mas sua economia gira em torno de motores de combustão interna desde que August Horch fundou a Audi aqui no início do século XX.

Assim, quando a Volkswagen anunciou, em 2018, que iria converter a sua fábrica de Zwickau, o maior empregador privado da região, para fabricar apenas veículos eléctricos, foi um grande negócio.

“Muitas pessoas estavam céticas”, disse Michael Fuchs, que trabalha na fábrica há mais de um quarto de século. Eles se perguntaram: “O que vai acontecer?” ele disse.

A Volkswagen fechou linhas de montagem produzindo seus populares hatchbacks Golf e converteu a fábrica, que tem saída própria na autoestrada, para fabricar seis modelos elétricos. A fábrica reformada pode produzir um carro por minuto, despachando-o de trem.

Foi um caso raro de uma grande fábrica de automóveis ter mudado completamente da combustão interna para a energia a bateria, tornando Zwickau um estudo de caso para uma grande questão que a indústria automobilística enfrenta.

Os veículos elétricos têm muito menos peças do que os carros a gasolina – sem radiadores, tubos de escape, tanques de combustível, correias de ventiladores ou caixas de velocidades complicadas. Como resultado, muitos trabalhadores do sector automóvel, executivos e políticos levantaram a hipótese de que tais carros exigiriam menos trabalhadores, levando ao desemprego em massa nas cidades industriais em todo o mundo.

Zwickau, onde mais de 10 mil pessoas trabalham para a Volkswagen e dezenas de milhares de outros para fornecedores, parece ter evitado essas terríveis consequências. O emprego não caiu do precipício e os fornecedores de peças para veículos de combustão não foram forçados à falência em massa. Sua experiência oferece algumas lições promissoras para outros lugares que dependem da indústria automobilística.

No entanto, as pessoas em Zwickau, com o seu centro imaculado mas tranquilo, ainda estão inquietas.

Embora a experiência de Zwickau sugira que a conversão para veículos eléctricos não conduzirá, por si só, à miséria económica, esta e outras novas tecnologias estão a abalar a indústria de uma forma que ainda poderá ser muito dolorosa para as empresas estabelecidas e os seus trabalhadores.

Uma grande mudança já visível na Alemanha e no resto da Europa é o rápido crescimento de jovens fabricantes chineses de automóveis eléctricos como a BYD e a SAIC, que estão cada vez mais a atrair clientes para longe de rivais estabelecidos como a Volkswagen, o segundo maior fabricante de automóveis do mundo depois da Toyota.

“A questão é: até que ponto a mobilidade mudará em geral?” disse Thomas Knabel, que lidera o IG Metall local de Zwickau, o sindicato que representa os trabalhadores da Volkswagen. “No futuro, a Volkswagen ainda estará presente?”

O carro elétrico mais vendido na Europa é o veículo utilitário esportivo Modelo Y da Tesla, construído em uma fábrica a cerca de 230 quilômetros ao norte de Zwickau, perto de Berlim. No ano passado, a Volkswagen vendeu menos da metade de seu SUV equivalente, o ID.4, de acordo com a Schmidt Automotive Research.

As vendas decepcionantes levaram a Volkswagen a cortar um turno em uma de suas duas linhas de montagem em Zwickau, onde a empresa fabrica o ID.4, o ID.5, dois modelos Audi e dois pequenos carros elétricos. A decisão ilustrou a desvantagem de apostar tudo nos veículos elétricos. Outros fabricantes de automóveis estabelecidos cobriram as suas apostas, produzindo veículos eléctricos e carros movidos a combustível nas mesmas fábricas, permitindo-lhes ajustar-se às flutuações das vendas.

“É um projeto muito mais ambicioso do que qualquer coisa que conheço na América do Norte”, disse Ian Greer, professor pesquisador da Universidade Cornell que estudou a região ao redor de Zwickau. “A VW assumiu um risco muito maior.”

Com a fábrica a funcionar abaixo da sua capacidade, algumas pessoas em Zwickau questionam se os veículos eléctricos da Volkswagen são suficientemente atractivos.

Max Jankowsky, presidente da Câmara de Comércio regional, disse estar desapontado por não ter visto nenhum Volkswagen durante uma recente viagem a Dubai. “Eram apenas Teslas, Teslas, Teslas”, disse Jankowsky, que também é presidente de uma empresa que fabrica peças de ferro fundido para fornecedores da Volkswagen e outros fabricantes.

Os executivos da Volkswagen dizem que esperam que as vendas aumentem este ano, à medida que a empresa começar a vender novos modelos, incluindo uma perua e uma van, visando segmentos de mercado nos quais a Tesla não atua.

“Estamos cientes dos nossos desafios atuais e estamos enfrentando-os com rigor”, disse Oliver Blume, presidente-executivo da Volkswagen, em comunicado no mês passado.

A curto prazo, pelo menos, o sofrimento para a economia local causado pela conversão da fábrica de Zwickau foi surpreendentemente ligeiro, afirmam autoridades locais, líderes empresariais e representantes dos trabalhadores.

O aumento da procura de trabalhadores para fabricar componentes eletrónicos compensou em grande parte as perdas de empregos nas linhas de produção que fabricavam peças para carros a combustão, de acordo com um estudo realizado pela AMZ Saxony, um grupo de fornecedores.

“No geral”, disse Dirk Vogel, executivo-chefe da AMZ, “não aconteceu muita coisa”.

A Volkswagen, empresas e autoridades locais coordenaram um esforço para preparar trabalhadores e empresas, atenuando o impacto.

A montadora expandiu seu instituto de treinamento em Zwickau para ensinar aos funcionários a tecnologia dos veículos elétricos. Para gerar entusiasmo, a Volkswagen permitiu que os trabalhadores emprestassem carros movidos a bateria por alguns dias. A Universidade de Ciências Aplicadas da Saxônia Ocidental em Zwickau, uma faculdade estadual que já tinha um forte foco na indústria automobilística, expandiu os cursos relacionados à tecnologia de veículos elétricos.

Os fornecedores desenvolveram novos componentes para veículos elétricos para substituir produtos que correm o risco de se tornarem obsoletos. A Eberspächer, um fornecedor alemão que tem uma fábrica a 96 quilómetros a leste de Zwickau, perto de Dresden, começou a oferecer sistemas de controlo de temperatura para veículos eléctricos, além de sistemas de emissões para carros convencionais.

Alguns fornecedores sofreram. A GKN Driveline, que fabrica eixos de transmissão desnecessários na maioria dos carros elétricos, está fechando uma fábrica em Zwickau e transferindo a produção para a Hungria. Mas a GKN não forneceu a Volkswagen e o encerramento parece ser uma reacção às tendências mais amplas da indústria e aos custos laborais alemães. A GKN não respondeu aos pedidos de comentários.

A nova tecnologia também criou empregos, incluindo 175 na FDTech, com sede na cidade vizinha, Chemnitz. A empresa, parcialmente propriedade da Volkswagen, é uma das cinco empresas da área que desenvolve tecnologia de condução autônoma.

Zwickau beneficia de uma sorte única. Muitos fornecedores locais fabricam assentos, painéis, equipamentos de pintura ou outros produtos de que os veículos elétricos necessitam tanto quanto os carros a gasolina.

Devido à escassez de electricistas, engenheiros e outros trabalhadores qualificados, a taxa de desemprego no estado da Saxónia, que inclui Zwickau, aumentou apenas modestamente. Foi de 6,6% em Março, num contexto de abrandamento económico geral, acima dos 6,3% do ano anterior.

“Haverá fornecedores que desaparecerão”, disse Karsten Schulze, diretor administrativo da FDTech. “Mas os trabalhadores qualificados serão imediatamente procurados em outros lugares.”

Os trabalhadores da Volkswagen tinham algum controlo porque a lei alemã exige que sejam consultados sobre alterações que afectam as condições de trabalho. O sindicato IG Metall extraiu da empresa a promessa de não demitir nenhum funcionário em tempo integral em Zwickau até 2030, no mínimo. A garantia, porém, não se aplica a trabalhadores temporários e a empresa dispensou 270 deles após o término de seus contratos.

Nos Estados Unidos, os sindicatos são relativamente fortes no Centro-Oeste e no Leste, mas a maioria das fábricas de automóveis no Sul não são sindicalizadas. O United Automobile Workers está tentando mudar isso. Mas mesmo que o sindicato seja bem sucedido, as empresas norte-americanas não terão qualquer obrigação de consultar os trabalhadores sobre as mudanças que irão afectar os seus empregos, ou de os requalificar para novos empregos. E não há garantia de que os novos empregos no fabrico de baterias, por exemplo, sejam tão remunerados como os empregos nas fábricas onde os automóveis são montados.

Os moradores observam com orgulho que Zwickau sobreviveu a muitas convulsões. Após a derrota da Alemanha na Segunda Guerra Mundial, os ocupantes soviéticos confiscaram o equipamento de produção da Audi. A montadora mudou-se para a Baviera e mais tarde foi adquirida pela Volkswagen.

O governo comunista que governou a Alemanha Oriental converteu a fábrica de Zwickau para produzir veículos Trabant simples. Os carros expeliam escapamento azul e tinham carroceria de plástico por causa da escassez de aço. Não conseguiram competir com os automóveis ocidentais após a reunificação da Alemanha em 1991. Milhares de trabalhadores do Trabant perderam os seus empregos. No final da década de 1990, o desemprego na região ultrapassava os 20%.

A Volkswagen adquiriu a fábrica de Zwickau após a reunificação e expandiu-a gradualmente para se tornar uma das maiores unidades de produção da empresa. A conversão para carros eléctricos foi tão importante que Angela Merkel, a então chanceler alemã, participou numa cerimónia de inauguração em 2019, quando o primeiro modelo movido a bateria saiu da linha de montagem.

Nem todo mundo em Zwickau é fã de carros elétricos. O partido de extrema-direita Alternativa para a Alemanha, que tem 11 dos 48 assentos na Câmara Municipal de Zwickau, queixou-se de que os alemães estão a ser forçados a comprar veículos elétricos, ecoando comentários do ex-presidente Donald J. Trump e de outros republicanos.

O governo nacional, liderado pelo chanceler Olaf Scholz, um social-democrata, irritou muitos em Zwickau quando cortou abruptamente os subsídios para veículos eléctricos no ano passado para lidar com uma crise orçamental. As vendas de veículos eléctricos na Alemanha caíram 14% durante os primeiros três meses do ano, embora ainda representassem 12% dos carros novos.

Ainda assim, poucas pessoas em Zwickau estão a pressionar para que a Volkswagen volte a fabricar carros a gasolina.

“Com a transição para uma nova tecnologia, a questão é sempre: você é o primeiro ou o último?” disse Constance Arndt, a prefeita de Zwickau. “Acho que é sempre melhor ser o primeiro.”