Os Coiotes do Arizona se foram. O ex-proprietário da equipe ainda está em negação.

Fiel à forma, Alex Meruelo foi desafiador.

Seja em uma reunião com funcionários do Arizona Coyotes na última quinta-feira ou durante uma entrevista de rádio local no final da tarde ou sentado ao lado do comissário da NHL Gary Bettman em um hotel em Phoenix no dia seguinte, Meruelo, proprietário dos Coyotes desde 2019, reagiu a ser forçado a vender a franquia pela liga, insistindo que não a havia perdido.

Claro, os Arizona Coyotes estavam se mudando para Salt Lake City. Claro, jogadores e funcionários de operações de hóquei já estavam se reunindo com um novo proprietário e fazendo planos para visitar suas instalações em Utah, e, claro, os titulares de ingressos para a temporada no Arizona estavam se perguntando quando seriam reembolsados ​​os depósitos que haviam feito para a próxima temporada , mas a relação de Meruelo com essa realidade era, na melhor das hipóteses, casual.

Sobre “Burns e Gambo” programa de rádio, ele corrigiu um dos apresentadores do programa, insistindo que ainda era o dono do time, que agora estava simplesmente “inativo”. Ele disse que apenas enviou “jogadores e operações de hóquei para Utah”. Na reunião com os funcionários no dia seguinte, ele disse aos funcionários, que estavam preocupados com seus empregos, que se recusava a ser considerado o cara que perdeu os Coyotes. Em entrevista coletiva com Bettman na sexta-feira, o comissário interveio em diversas ocasiões, saltando para “traduzir” quando Meruelo soltei “Eu não gosto da mídia.” A certa altura, Bettman agarrou o braço de Meruelo para impedi-lo de falar.

Uma próspera franquia da NHL no Arizona sempre foi um oásis pelo qual a liga trabalhou. É um mercado vibrante com um cenário robusto de hóquei juvenil e há muito que representa uma oportunidade para diversificar a base de fãs do hóquei. Mas desde a criação do clube em 1996 (o clube mudou-se de Winnipeg, onde anteriormente jogava como Winnipeg Jets), a liga e os torcedores dos Coyotes têm sofrido muito em busca desse sonho. Houve uma falha tentar construir em Scottsdale em 2001 e uma mudança para Glendale em 2003. Seis anos depois, em 2009, a NHL teve que assumir o controle da franquia depois que o terceiro proprietário do time levou o time à falência. Nas últimas duas temporadas, os Coyotes jogaram em uma faculdade com 4.500 lugares depois de serem expulsos de sua antiga arena após uma batalha por cobranças não pagas da arena e mais de US$ 1,3 milhão em impostos inadimplentes.

Ao forçar a venda dos Coyotes para Ryan Smith, dono do Utah Jazz da NBA, a liga finalmente desligou seu sonho no Arizona – pelo menos por enquanto. No centro desse fracasso está Meruelo. Ele era visto como um potencial salvador da franquia quando comprou o time há cinco anos, mas se tornou o último prego em seu caixão, fracassando e desafiador até o fim.

Tato e graça nunca foram as abordagens preferidas de Meruelo.

Ele enriqueceu com incorporação e construção imobiliária e também possui empresas de mídia e cassinos. Ele foi o primeiro proprietário hispânico a deter uma participação majoritária em um clube da NHL – localizado em um mercado que, na época em que comprou o time, era 42% hispânico ou latino. Xavier Gutierrez, seu principal tenente e confidente de longa data de Meruelo, tornou-se o primeiro CEO e presidente de equipe latino da liga. Ambos foram enfáticos sobre o seu desejo de se conectar com a base de fãs e lançaram uma série de iniciativas voltadas para a comunidade para atingir o objetivo. Apesar do fato de Meruelo ter fracassado em um acordo para uma franquia da NBA anos antes (de acordo com um relatórioa liga sentiu que o negócio estava muito alavancado), a NHL esperava que seus bolsos fundos e sua reputação de revitalizar ativos em dificuldades finalmente levassem a franquia à estabilidade.

Demorou pouco mais de um ano para que esse otimismo desaparecesse. Em agosto de 2020, relatórios veio à tona que ele não pagou bônus de assinatura aos jogadores. Gutierrez culpou a falta de experiência como proprietário de uma franquia esportiva. À medida que mais fornecedores e funcionários começaram a surgir com reclamações sobre faturas não pagas e táticas agressivas, ficou claro que isso era uma característica das práticas comerciais de Meruelo, e não um bug.

Encontrar um lar de longo prazo para os Coyotes sob a propriedade de Meruelo rapidamente se tornou seu problema mais incômodo. Em sua primeira entrevista coletiva, ele abordado a necessidade de uma solução “financeiramente sustentável” para os problemas da equipe na arena. Dado o seu histórico imobiliário e de construção, havia otimismo de que ele seria capaz de construir uma arena de última geração como parte desse plano. Mas à medida que as notícias sobre suas táticas de negócios se espalharam, a desconfiança nas comunidades empresariais e políticas cresceu. Em vez de tentar forjar incursões junto dos poderosos e reconstruir a sua reputação entre os líderes locais, ele foi impetuoso e arrogante. A ex-vereadora de Tempe, Lauren Kuby, relembrou uma interação em que Meruelo comentou: “Aposto que você nunca conheceu um bilionário antes”.

Em fevereiro de 2021, O Atlético publicou um relatório de que os primeiros 18 meses de propriedade de Meruelo foram marcados por uma porta giratória de executivos, relacionamentos tensos com parceiros corporativos e uma litania de questões financeiras, algumas agravadas pela pandemia. A história, que se baseou em entrevistas com mais de 50 pessoas, detalhava um padrão de contas não pagas e fornecedores rejeitados, uma escolha desastrosa que lhes rendeu o desprezo universal e funcionários reclamando de um ambiente tóxico.

Em uma festa de recrutamento da empresa no verão de 2021, ele inesperadamente pegou o microfone e disse à multidão que a equipe deixaria Glendale e construiria uma nova instalação em Tempe. Os executivos presentes, incluindo Gutierrez, ficaram visivelmente desconfortáveis ​​com seu discurso bombástico, dada a frágil relação da equipe com Glendale e os parceiros corporativos presentes.

“Esse foi um dos primeiros sinais que tive de que estávamos realmente em apuros”, disse um ex-funcionário. “Ele não tinha nenhuma autoconsciência.”

Mais tarde naquele verão, os Coyotes foram informados de que seriam expulsos de sua arena em Glendale após a temporada 2021-22, com o administrador da cidade descrevendo a situação como um “ponto sem volta”. Meruelo jogou duro nas negociações de aluguel, certo de que a cidade de Glendale nunca o expulsaria do prédio. Para um homem dono de cassinos, ele era um blefador ineficaz.

Foi um grande erro. Isso significava que a franquia não tinha um lugar adequado para jogar enquanto Meruelo tentava convencer políticos, sindicatos e eleitores a apoiar um plano de desenvolvimento de US$ 2 bilhões em Tempe, que incluía uma nova arena. Enquanto trabalhava para garantir esse projeto, os anos de arrogância de Meruelo voltaram para afetá-lo. Os organizadores de base criticaram seu histórico e classificação de crédito, citando uma análise financeira encomendada pela Câmara Municipal de Tempe. Os materiais de campanha caracterizaram-no como “corrupto”, “atormentado por escândalos” e um “bilionário caloteiro”. Os sindicatos locais e os sindicatos de trabalhadores fizeram lobby contra o plano. E Meruelo não mergulhou fundo nos cofres para neutralizar essa mensagem negativa. Ele disse na semana passada que investiu US$ 7 milhões no referendo; registros de financiamento de campanha mostram que ele gastou pouco mais de US$ 1 milhão.

Em maio de 2023, os eleitores rejeitaram a proposta, deixando a equipe novamente sem um caminho claro para uma arena adequada.

“Acho que a narrativa em Tempe… é que eles estragaram esta campanha”, disse Randy Keating, membro do conselho municipal de Tempe que apoiou a proposta de desenvolvimento. “E eles fizeram.”

O tempo para a realocação começou a contar assim que a proposta foi rejeitada, mas Meruelo permaneceu implacável. No início de março de 2024, surgiu a notícia de que a equipe estava de olho em terras estaduais no norte de Phoenix. A equipe estava inicialmente considerando um terreno de 200 acres naquela área, mas esse plano foi “reduzido” devido aos altos custos de infraestrutura, Gutierrez disse mais tarde ao The Arizona Republic. Mas a licitação do terreno exigiu meses de edital; no momento em que a equipe garantiu um lugar na agenda do Departamento de Terras do Estado do Arizona, em meados de março, o cronograma tornou-se muito “alongado”, de acordo com Bettman.

Em janeiro, Ryan Smith declarado publicamente sua intenção de trazer uma equipe para Salt Lake City. Em fevereiro de 2023, o diretor executivo da NHLPA, Marty Walsh, criticou os Coyotes e deixou claro que a situação era insustentável. Ele enfatizou a urgência de abordar o assunto e pressionou a liga para que tomasse medidas.

Em 6 de março, Bettman e o vice-comissário Bill Daly se encontraram com Meruelo e perguntaram se ele poderia olhar seus jogadores nos olhos e dar-lhes uma resposta honesta sobre quando eles teriam uma casa do calibre da NHL. Ele lhes disse que não poderia. Nas cinco semanas seguintes, foi fechado um acordo para enviá-los a Utah para a temporada 2024-25.

Em entrevista coletiva na sexta-feira, Bettman disse que a liga decidiu que não era justo para os jogadores continuarem jogando em uma instalação construída para acomodar o time de hóquei da ASU e com um terço do tamanho da maioria das arenas da liga. Meruelo considerou a venda da franquia a “decisão mais dolorosa de sua vida” – embora, sem dúvida, não tenha sido sua decisão.

O comissário da NHL Gary Bettman (à direita) fala ao lado do proprietário dos Coyotes, Alex Meruelo, durante uma entrevista coletiva em Phoenix na semana passada. (Christian Petersen/Getty Images)

Como parte da venda, Meruelo terá o direito exclusivo de trazer um time de volta ao mercado, um esforço que começa com o leilão de terras estaduais em 27 de junho. Bettman disse que a liga precisa de um aviso prévio de 18 meses antes da reativação e da PHNX Sports relatou que qualquer arena deve estar 50 por cento concluída para acionar o aviso de reativação. De acordo com a Sportsnet, os “direitos de renascimento são intransferíveis” e o preço de US$ 1 bilhão para trazer os Coyotes de volta está garantido. É um caminho de volta à NHL para Meruelo, mas poucas pessoas acreditam que a liga permitiria que isso acontecesse. .

“Nunca testemunhei um grupo mais empenhado em fazer as coisas da maneira errada e a não conseguir desenvolver qualquer tipo de apoio significativo na comunidade política, na comunidade empresarial e com as partes interessadas influentes de que necessitam para que isso aconteça”, disse David Leibowitz, antigo consultor de comunicação dos Coyotes que trabalhou com três proprietários diferentes, incluindo Meruelo.

Disse Keating: “Não tenho nenhuma fé de que eles serão capazes de fazer isso. O fato de ele não conseguir construir uma arena quando tinha um time. Quem vai construí-lo agora?” Ele acrescentou: “Ninguém quer fazer negócios com esse cara. Por que você?”

Meruelo ainda sai com paraquedas dourado. Ryan e Ashley Smith, do Smith Entertainment Group (SEG), compraram a equipe por US$ 1,2 bilhão, dos quais US$ 200 milhões serão divididos entre outros proprietários da NHL. Meruelo comprou o time por cerca de US$ 450 milhões, segundo duas pessoas familiarizadas com as finanças do time. Mesmo levando em consideração as dívidas existentes da franquia e as perdas operacionais anuais – que variaram de US$ 50 a US$ 70 milhões, disseram essas fontes – Meruelo provavelmente lucrará várias centenas de milhões de dólares. Um ex-funcionário, ciente do fato, comparou a gestão de Meruelo à de um adolescente que bate um carro e depois é indenizado com uma Ferrari.

Os funcionários do lado comercial da franquia foram informados de que seus empregos estão seguros até o leilão de terrenos de 27 de junho. Meruelo disse na sexta-feira que esses empregos serão avaliados nos próximos 60 dias, mas que sua intenção “é manter tudo intacto”. Aqueles que ficaram para trás foram instruídos a concentrar esforços nos Tucson Roadrunners, afiliada AHL do Coyote que Meruelo ainda possui.

Na semana passada, muitos desses funcionários e outros do passado estavam na fase de raiva do luto. Nas redes sociais, uma ex-funcionária descreveu o período de trabalho na organização como os piores quatro meses de sua vida. Um ex-apresentador do jogo revelou no X que a equipe tentou evitar o pagamento do valor total devido contratualmente. Muitos funcionários compareceram ao último jogo do time no Arizona, na última quarta-feira. Meruelo estava visivelmente ausente. Posteriormente, ele alegou que não compareceu porque estava acertando os detalhes finais da venda do time. Na sua ausência, o clima era mais de velório irlandês do que de funeral. Fãs obstinados ficaram esperando a campainha final e muito depois. Os jogadores permaneceram no gelo com seus uniformes e deram autógrafos. Os funcionários se reuniram no gelo até seus pés esfriarem.

Um jovem torcedor ergueu uma placa com uma borda de fotos de jogadores do Coyotes. “OBRIGADO POR ME AJUDAR A APAIXONAR PELO HÓQUEI”, escreveu ele. No centro da placa havia uma foto de Meruelo. Abaixo dessa imagem, em vermelho, estavam as palavras:

“VOCÊ NÃO.”

– O AtléticoChris Johnston contribuiu para este relatório.

(Ilustração: John Bradford/The Athletic. Fotos: Norm Hall, Scott Taetsch/Getty)