Start-ups de IA enfrentam uma dura verificação da realidade financeira

Chame isso de fim do início do boom da IA.

Desde meados de Março, a pressão financeira sobre várias start-ups de inteligência artificial tem cobrado o seu preço. A Inflection AI, que arrecadou US$ 1,5 bilhão, mas quase não ganhou dinheiro, fechou seu negócio original. A Stability AI demitiu funcionários e se separou de seu executivo-chefe. E a Anthropic correu para colmatar a lacuna de cerca de 1,8 mil milhões de dólares entre as suas modestas vendas e as enormes despesas.

A revolução da IA, como está ficando claro no Vale do Silício, terá um preço muito alto. E as empresas tecnológicas que apostaram o seu futuro nisso estão a lutar para descobrir como colmatar a lacuna entre essas despesas e os lucros que esperam obter no futuro.

Este problema é particularmente grave para um grupo de start-ups de alto perfil que angariaram dezenas de milhares de milhões de dólares para o desenvolvimento de IA generativa, a tecnologia por detrás de chatbots como o ChatGPT. Alguns deles já estão percebendo que competir de frente com gigantes como Google, Microsoft e Meta exigirá bilhões de dólares – e mesmo isso pode não ser suficiente.

“Já dá para ver o que está escrito na parede”, disse Ali Ghodsi, executivo-chefe da Databricks, uma empresa de armazenamento e análise de dados que trabalha com startups de IA. “Não importa o quão legal seja o que você faz – isso tem viabilidade de negócio?”

Embora muito dinheiro tenha sido queimado em outros booms tecnológicos, os custos de construção de sistemas de IA chocaram os veteranos da indústria tecnológica. Ao contrário do iPhone, que deu início à última transição tecnológica e custou algumas centenas de milhões de dólares para ser desenvolvido porque dependia em grande parte de componentes existentes, os modelos generativos de IA custam milhares de milhões para criar e manter. Os chips de última geração de que precisam são caros e escassos. E cada consulta de um sistema de IA custa muito mais do que uma simples pesquisa no Google.

Os investidores investiram US$ 330 bilhões em cerca de 26 mil start-ups de IA e aprendizado de máquina nos últimos três anos, de acordo com a PitchBook, que acompanha o setor. Isso representa dois terços a mais do que o valor gasto no financiamento de 20.350 empresas de IA de 2018 a 2020.

Os desafios que enfrentam muitas empresas de IA mais recentes contrastam com os primeiros resultados comerciais da OpenAI, que é apoiada por 13 mil milhões de dólares da Microsoft. A atenção que gerou com seu sistema ChatGPT permitiu à empresa construir um negócio cobrando US$ 20 por mês por seu chatbot premium e ofereceu uma maneira para as empresas construírem seus serviços de IA com a tecnologia que impulsiona seu chatbot, que é chamada de linguagem grande. modelo. A OpenAI obteve cerca de US$ 1,6 bilhão em receitas no ano passado, mas não está claro quanto a empresa está gastando, disseram duas pessoas familiarizadas com os negócios da empresa.

OpenAI não respondeu aos pedidos de comentários.

Mas mesmo a OpenAI enfrentou desafios para ampliar as vendas. As empresas temem que os sistemas de IA possam gerar respostas imprecisas. A tecnologia também tem sido perturbada por questões sobre se os dados que sustentavam os modelos infringiam direitos autorais.

(O New York Times processou a OpenAI e a Microsoft em dezembro por violação de direitos autorais de conteúdo de notícias relacionado a sistemas de IA.)

Muitos investidores apontam o rápido crescimento das vendas da Microsoft como prova do potencial comercial da IA. No seu trimestre mais recente, a Microsoft reportou vendas estimadas em mil milhões de dólares de serviços de IA em computação em nuvem, acima de praticamente nada há um ano, disse Brad Reback, analista do banco de investimento Stifel.

A Meta, por outro lado, não espera ganhar dinheiro durante anos com os seus produtos de IA, mesmo que aumente os seus gastos em infra-estruturas em até 10 mil milhões de dólares só este ano. “Estamos investindo para permanecer na vanguarda disso”, disse Mark Zuckerberg, presidente-executivo da Meta, durante uma teleconferência com analistas na semana passada. “E estamos fazendo isso no momento em que também ampliamos o produto antes que ele ganhe dinheiro.”

As start-ups de IA têm sido desafiadas por essa lacuna entre gastos e vendas. A Anthropic, que arrecadou mais de US$ 7 bilhões com o apoio da Amazon e do Google, está gastando cerca de US$ 2 bilhões por ano, mas obtendo apenas cerca de US$ 150 milhões a US$ 200 milhões em receitas, disseram duas pessoas familiarizadas com as finanças da empresa, que pediram anonimato porque o os números são privados.

Assim como a OpenAI, a Anthropic recorreu a parcerias com grandes empresas de tecnologia estabelecidas. Seu presidente-executivo, Dario Amodei, tem cortejado clientes em Wall Street e recentemente anunciou que estava trabalhando com a Accentureempresa de consultoria global, para criar chatbots e sistemas de IA personalizados para empresas e organizações governamentais.

Sally Aldous, porta-voz da Anthropic, disse que milhares de empresas estavam usando a tecnologia da empresa e que milhões de consumidores estavam usando seu chatbot disponível publicamente, Claude.

A Stability AI, que gera imagens, anunciou no mês passado que seu presidente-executivo fundador, Emad Mostaque, havia resignadoapenas uma semana após a demissão de três pesquisadores que faziam parte da equipe de cinco pessoas que construiu a tecnologia original da empresa.

A empresa estava no caminho certo para gerar cerca de US$ 60 milhões em vendas este ano, contra cerca de US$ 96 milhões em custos de seu sistema de geração de imagens, que está disponível aos clientes desde 2022, disse uma pessoa familiarizada com seu negócio.

A posição financeira da Stability AI parece melhor do que a dos fabricantes de modelos de linguagem como a Anthropic porque o desenvolvimento de sistemas de geração de imagens é mais barato, disseram investidores em IA. Mas também há menos demanda para pagar pelas imagens, por isso as perspectivas de vendas são mais incertas.

Estabilidade A IA tem operado sem o apoio de um gigante da tecnologia. Depois de angariar 101 milhões de dólares junto de investidores de risco em 2022, precisava de mais fundos no outono passado, mas estava a lutar para mostrar aos investidores que poderia vender a sua tecnologia às empresas, disseram dois ex-funcionários, que se recusaram a falar publicamente porque não estavam autorizados a fazê-lo. Isto arrecadou US$ 50 milhões da Intel no final do ano passado, mas ainda enfrentava pressão financeira, disseram.

À medida que a start-up cresceu, a sua estratégia de vendas mudou, disseram essas pessoas. Ao mesmo tempo, gastava milhões por mês em custos de computação. Alguns investidores pressionaram Mostaque a renunciar, segundo um investidor, que se recusou a falar publicamente sobre uma questão pessoal. Este mês, após a sua demissão, a Stability AI procedeu a despedimentos e reestruturou os seus negócios para colocar a empresa num “caminho mais sustentável”, de acordo com um memorando da empresa analisado pelo The New York Times.

A IA de estabilidade não quis comentar. Mostaque se recusou a discutir sua saída.

A Inflection AI, uma start-up de chatbot fundada por três veteranos da IA, arrecadou US$ 1,5 bilhão de alguns dos maiores nomes da tecnologia. Mas, um ano depois de lançar o seu assistente pessoal de IA, quase não obteve receitas, segundo um investidor. O Times analisou uma carta que a Inflection enviou aos investidores dizendo que a angariação de fundos adicional “não era a melhor utilização do dinheiro dos nossos investidores, especialmente no contexto do actual mercado espumoso de IA”.

No final de Março, encerrou o seu negócio original e desapareceu em grande parte na Microsoft, a empresa pública mais valiosa do mundo.

A Microsoft também ajudou a financiar a Inflection AI, cujo executivo-chefe, Mustafa Suleyman, ganhou destaque como um dos fundadores do DeepMind, um laboratório seminal de inteligência artificial que o Google adquiriu em 2014. Suleyman fundou a Inflection AI ao lado de Karén Simonyan, um importante pesquisador da DeepMind. e Reid Hoffman, um importante capitalista de risco do Vale do Silício que ajudou a fundar a OpenAI e faz parte do conselho da Microsoft.

A Microsoft e a Inflection AI não quiseram comentar.

A empresa estava repleta de pesquisadores talentosos de IA que trabalharam em lugares como Google e OpenAI.

Mas quase um ano depois de lançar o seu assistente pessoal de IA, a receita da Inflection AI foi, nas palavras de um investidor, “de minimis”. Essencialmente zero. Não poderia continuar a melhorar as suas tecnologias e acompanhar os chatbots de empresas como a Google e a OpenAI, a menos que continuasse a angariar enormes somas de dinheiro.

Agora a Microsoft está engolindo a maior parte de seu pessoal, incluindo Suleyman e Dr. Simonyan.

Isso está custando à Microsoft mais de US$ 650 milhões. Mas, ao contrário do Inflection AI, ele pode se dar ao luxo de jogar um jogo longo. Anunciou planos para que a equipe construa um laboratório de IA em Londres, trabalhando com o tipo de sistema que as start-ups esperam que venha a surgir.

Erin Griffith relatórios contribuídos.