Conheça o jogador de golfe LIV mais interessante que está entrando no Masters

MIAMI – Era exatamente o que ele queria. Estar nervoso. Encostar-se num canto e forçar-se a sair. Foi por isso que Joaquin Niemann esteve lá, em primeiro lugar, voando pelo mundo durante duas semanas na Austrália. O golfista chileno sempre foi um dos jogadores mais talentosos em qualquer campo que percorre. Mas ele era jovem. Ele estava relaxado. E então ele foi para LIV.

Ele continuou recuando naquele canto no Aberto da Austrália. Ele abriu mão de uma vantagem de duas tacadas nos buracos finais para permitir um playoff. Então ele perdeu um birdie no primeiro buraco do playoff que o teria vencido. Nervos. Pressão. Bom. Do fairway no próximo buraco do playoff, Niemann acertou a bola, a um metro e meio do pino. Fiz a tacada. Venceu o Aberto da Austrália.

Essa tacada provavelmente colocou Niemann no Masters de 2024.

Joaquin Niemann é o jogador mais quente do golfe masculino, sem se chamar Scottie Scheffler. Ele tem 25 anos. Acabou de vencer três torneios em seis partidas. Ele ficou entre os cinco primeiros em mais três. Ele conquistou uma vitória na Riviera e cinco vitórias profissionais no total. Ele acertou 59 em um antigo percurso do PGA Tour. Então você pode presumir que ele é uma estrela, certo? Mas apesar de ser o número 9 do mundo no DataGolf (que classifica todos os jogadores de todos os torneios), ele é o número 91 no Ranking Mundial Oficial de Golfe (que não classifica os profissionais do LIV).

Niemann escolheu há dois anos deixar o PGA Tour e ser capitão de um time totalmente latino-americano da LIV Golf chamado Torque GC. Ele supostamente recebeu US $ 100 milhões para fazer isso. E ele lutou. “Não joguei o melhor”, disse ele. Ele terminou apenas em 21º na classificação LIV de 2023 e estava sem isenções para futuros majores.

Então Niemann fez planos durante sua “entressafra” para ir para a Austrália. E Dubai. E então Omã. Era um tiro no escuro, mas o plano era saltar da 87ª posição mundial para o top 50 e conquistar uma vaga em Augusta. E em algum momento nesses cinco meses, Niemann poderia ter se tornado o jogador de golfe que deveria ser.

“Sinto que você pode ver uma mudança nele”, disse o companheiro de equipe do Torque, Mito Pereira.

Niemann cavou fundo e encontrou uma versão de si mesmo que prospera sob pressão. A questão é se ele conseguirá fazer isso no maior palco.

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Em meio à comemoração do dia 18, os microfones captaram. Niemann tinha acabado de vencer o evento de abertura da temporada da LIV em fevereiro no México por meio de um playoff, dois dias depois de acertar um 59, e antes mesmo que a entrevista pudesse começar, Niemann murmurou: “Mas não estou nas ligas principais”.

Alguns consideraram isso grosseiro. Alguns acharam incrível. Mas isso iniciou a conversa. As viagens de Niemann fora de temporada foram notadas, mas ainda era uma história desconhecida. Ele terminou em quarto lugar no Campeonato Australiano PGA. Ele venceu o Aberto da Austrália. Então, em janeiro, ele terminou em T4 no Dubai Desert Classic no DP World Tour. Foram três semanas incríveis em campos competitivos, mas ele ainda estava apenas em 59º no final do ano. Niemann entendeu isso. Ele percebeu que precisava vencer os dois torneios australianos para chegar ao top 50.

O ponto principal é que ele estava mais focado. Pereira, um amigo de infância do Chile, disse que Niemann sempre foi ótimo, mas também sempre foi uma pessoa descontraída. O tipo que nunca pensa duas horas à frente. Mas no outono passado Niemann começou a perceber que não estaria nos campeonatos principais em 2024 e, de repente, um jogador que tinha o objetivo de ser o número 1 do mundo teve que mudar alguma coisa. Não importaria o quão bom Niemann fosse se ele não pudesse tocar nos maiores palcos. Pereira percebeu que ele trabalhava mais, frequentava mais a academia, se esforçava e se colocava em situações em que precisava ter sucesso.

“Acho que gostei desse tipo de pressão”, disse Niemann O Atlético semana passada antes do torneio pré-Masters da LIV. “Sinto que isso me impulsionou a ser melhor, de certa forma a estar mais focado, a me preparar melhor, a ter meu jogo em melhor forma.”

Duas semanas depois de Mayakoba, o Augusta National deu a Niemann um dos três convites especiais para o Masters, sem mencionar sua atuação na turnê separatista. Naquela mesma semana, ele jogou em um evento do Asian Tour em Omã e ficou em terceiro lugar. Niemann venceu novamente uma semana depois no evento da LIV em Jeddah, na Arábia Saudita. Desta vez, um repórter do curso LIV entrevistou Niemann e sugeriu que ele seria um dos favoritos para vencer um campeonato importante.

Um Niemann sarcástico disse secamente: “Como isso é possível se eu tenho 100 anos no mundo?”

Se Jon Rahm é o melhor jogador da LIV, e talvez Brooks Koepka seja o mais importante, e Dustin Johnson e Phil Mickelson realmente deram início ao projeto, e até Cameron Smith venceu um Open Championship pouco antes de vir, então Niemann é o LIV mais interessante jogador entrando neste Masters. Porque Niemann representa algo novo. Ele é o primeiro jovem jogador a tornar-se um jogador de ponta enquanto jogava na pouco assistida liga LIV Golf. E o golfe ainda não descobriu o que fazer com isso.

Não importa como você se sinta em relação ao LIV ou ao Ranking Mundial Oficial de Golfe ou aos comentários sinceros de Niemann sobre tudo isso, está claro que Niemann se preocupa com os majores. Ele se preocupa com seu lugar no golfe. Ele disse várias vezes que não pretende ser antagônico e que não é alguém que ganha motivação ao derrotar outros jogadores ou fazer inimigos. Sua motivação é interna e sua frustração está na ambição e na preocupação de não ter oportunidades de alcançá-la. A realidade é que as majors têm mais peso do que nunca numa digressão dividida.

“Quero vencer os campeonatos”, disse Niemann. “Essa é a mensagem que quero passar a mim mesmo e é essa a abordagem que quero ter nesses torneios.”

E Niemann pelo menos ganha credibilidade nas ruas por sair e ganhá-lo, enquanto outros jogadores de golfe do LIV como Talor Gooch – que ganhou o título individual do LIV no ano passado – criticaram o Masters por não dar vagas aos melhores jogadores do LIV. Isso não passou despercebido entre os antigos colegas de Niemann no PGA Tour.

“(Joaquin) tem perseguido seu rabo ao redor do mundo para conseguir isso, chegar a Augusta ou mostrar forma suficiente para merecer um convite. Não sei se o mesmo pode ser dito de Talor”, disse Rory McIlroy em fevereiro.

Este é o desafio para Niemann e LIV daqui para frente. Niemann, Gooch e os outros 50 membros da LIV fizeram escolhas e sabiam que haveria consequências. É por isso que Niemann mudou de ideia quase todos os dias em agosto de 2022 antes de deixar o PGA Tour. Por outro lado, o companheiro de equipe do Torque, Carlos Ortiz, disse ao podcast “Subpar” da Golf Magazine que os jogadores receberam garantias de que receberiam pontos OWGR.

Isso deixa a carreira de jogadores como Niemann em uma situação fascinante. A maioria das outras estrelas e capitães de times já venceram seus campeonatos, ganharam fama e se tornaram nomes conhecidos antes de ingressar na LIV. Seu sucesso e aclamação foram o motivo pelo qual a LIV os quis. Rahm poderia se sentir mais confortável em fazer sua jogada depois de vencer um Masters e um US Open, o que lhe deu isenções por vários anos. O potencial e o alcance internacional de Niemann são a razão pela qual a LIV o queria. Sim, ele já foi o amador número 1 do mundo, venceu de forma convincente o Genesis Invitational e terminou em 11º no Tour Championship após quatro anos em turnê, mas estava prestes a se tornar uma força no golfe. Ainda muito longe de ser um.

Embora Niemann tenha conseguido chegar à maioria dos majors nesta temporada (ele ainda não está no Aberto dos Estados Unidos, mas pode disputar seu lugar, seja por meio de seu desempenho no Masters e no PGA Championship ou por meio de qualificação aberta), não há garantia de que ele estará de volta. no próximo ano, a menos que ele tenha sucesso nas especialidades deste ano ou siga o mesmo caminho que fez neste inverno. Para referência, Koepka terminou em segundo lugar no Masters de 2023 e venceu o Campeonato PGA, mas ficou apenas em 31º lugar no OWGR. Cameron Smith é o número 62. Um grande sucesso não mantém uma classificação elevada para sempre.

O CEO da LIV, Greg Norman, retirou o pedido de pontos no ranking mundial em março, encerrando a esperança de mudar essa discussão em breve. O caminho esperado para a LIV seguir agora é conversar com os quatro órgãos que governam as majors para fornecer uma certa quantidade de vagas aos jogadores mais bem classificados na classificação da LIV, mas ainda não há indicações de que seja realista. E embora o PGA Tour e o Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita (que financia a LIV) continuem em negociações para consertar o desporto, ainda não há um prazo real para o fazer. E há pouco conhecimento do que um acordo significaria para a unificação.

“É estranho porque estamos jogando para melhorar e não para as pessoas dizerem: ‘Ei, você é muito bom, você vai conseguir isso’”, disse Pereira, “mas obviamente se você é tão bom assim, jogador e você não está ganhando nada, é um pouco injusto.”

O elemento mais interessante de Niemann é simplesmente a atenção. Globos oculares. Entendimento. Se um jogador de golfe se torna um dos 10 melhores jogadores do mundo e ninguém percebe isso, ele é um dos 10 melhores jogadores do mundo? Quando LIV chamou a atenção do mundo do golfe em fevereiro, graças à chuva do Pebble Beach Pro-Am do PGA Tour, a reprise da terceira rodada do PGA Tour na CBS ainda atraiu 11 vezes mais espectadores do que LIV na rede CW. Niemann é legitimamente bom, mas não está ganhando pontos OWGR, não tem um caminho claro para os majors e seu jogo dificilmente é visto.

Os fãs de golfe já sabiam quem eram Rahm, Mickelson, Koepka e Johnson. Como os fãs casuais aprenderão sobre Niemann?

O que nos leva ao Masters desta semana.

A maioria dessas discussões são questões mais amplas que serão determinadas ao longo de anos e anos. Neste momento, Niemann jogará o Masters pela quinta vez. Ele ocupa a 9ª posição no DataGolf e tem a oitava maior probabilidade de ganhar no BetMGM. O respeito por Niemann está aí. E a melhor forma de ele se anunciar é com uma ótima semana na Augusta.

Mas mesmo antes do dilema da qualificação, Niemann nem sempre prosperou nos campeonatos principais. Ele tem apenas três resultados entre os 25 primeiros em 19 majors, e seu T16 no Masters do ano passado continua sendo seu melhor resultado de todos os tempos. Então, novamente, ele fez três cortes consecutivos de Masters. Este é um lugar onde os caras melhoram com o tempo.

A esperança é que este seja um Niemann diferente. Esse é o cara que procurou seus amigos no outono passado e disse: “Preciso entrar nos cursos principais”. Aquele que passou mais tempo na academia, que praticou com mais foco, que entendeu que precisava de pressão sobre si mesmo, e assim que conseguiu subiu para um novo nível.

Esta versão de Niemann entende que o OWGR No. 1 não é mais o objetivo que costumava ser.

“Não existe ranking mundial”, disse Niemann, pensando em como colocar a questão. “Se você quer ser o melhor, precisa vencer mais campeonatos do que qualquer outra pessoa.”

Esta semana ele se aproximará do primeiro tee em Augusta e sua frequência cardíaca aumentará um pouco. Suas mãos ficarão um pouco mais trêmulas. Ele ficará nervoso. E descobriremos se Niemann está pronto.

(Ilustração da foto superior: Eamonn Dalton / O Atlético; foto: Mark Metcalfe/Getty Images)