Fed mantém taxas estáveis, observando falta de progresso na inflação

Os responsáveis ​​da Reserva Federal mantiveram as taxas de juro inalteradas e sinalizaram que estão cautelosos quanto à forma como a inflação teimosa se está a revelar, abrindo caminho para um período mais longo de taxas de juro elevadas.

O Fed manteve os custos dos empréstimos estáveis ​​em 5,33 por cento na quarta-feira, deixando-os no nível mais alto em mais de duas décadas, onde foram estabelecidos desde julho. Os banqueiros centrais reiteraram que precisam de “maior confiança” de que a inflação está a descer antes de reduzirem as taxas.

“As leituras sobre a inflação ficaram acima das expectativas”, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, em entrevista coletiva após a divulgação da decisão do banco central sobre as taxas.

O Fed enfrenta uma conjuntura económica complicada. Após meses de rápido arrefecimento, a inflação revelou-se surpreendentemente rígida no início de 2024. O índice de inflação preferido da Fed fez com que pouco progresso desde Dezembro, e embora tenha caído acentuadamente em relação aos máximos de 2022, permanece bem acima do objectivo de 2 por cento da Fed – colocando em questão quando e em quanto tempo as autoridades conseguirão reduzir as taxas de juro.

“O que dissemos é que precisamos de estar mais confiantes” de que a inflação está a descer de forma suficiente e sustentável, disse Powell. “Parece que vai demorar mais para chegarmos a esse ponto de confiança.”

A Fed aumentou rapidamente as taxas de juro entre o início de 2022 e o verão de 2023, na esperança de desacelerar a economia ao arrefecer a procura. Taxas políticas mais elevadas da Fed chegam aos mercados financeiros para aumentar as taxas de hipotecas, cartões de crédito e empréstimos comerciais, o que pode arrefecer tanto o consumo como a expansão das empresas ao longo do tempo.

Mas os decisores políticos da Fed pararam de aumentar as taxas no ano passado porque a inflação começou a descer e a economia parecia estar a arrefecer, o que os deixou confiantes de que tinham feito o suficiente. Eles esperavam fazer três cortes nas taxas de juros em 2024, ainda em março. Agora, porém, o recente poder de permanência da inflação fez com que isso parecesse menos provável.

Muitos economistas começaram a recuar nas suas expectativas sobre quando começarão as reduções das taxas, e os investidores esperam agora apenas uma ou duas este ano. As probabilidades de que o Fed não reduza as taxas este ano aumentaram notavelmente no último mês.

Powell deixou claro na quarta-feira que as autoridades ainda pensam que o seu próximo movimento político será provavelmente um corte nas taxas e disse que novos aumentos são “improváveis”. Mas ele hesitou quando questionado se seriam prováveis ​​três reduções em 2024.

Os investidores responderam favoravelmente a esses comentários: as ações subiram e os rendimentos dos títulos caíram enquanto Powell falava.

Um período mais longo de altas taxas do Fed será sentido de Wall Street a Main Street. Os principais índices de ações caíram em abril, quando os investidores passaram a esperar um período mais longo de custos elevados de empréstimos, e as taxas hipotecárias subiram acima de 7%, tornando a compra de casas mais cara para muitos futuros proprietários.

Mas os responsáveis ​​da Fed estão a planear manter as taxas elevadas por uma razão: querem ter a certeza de erradicar totalmente a inflação para evitar que o rápido aumento dos preços se torne uma parte mais permanente da economia americana. A inflação tem esfriou bruscamente do seu pico de 7,1% em 2022, mas com 2,7%, ainda está bem acima da meta de 2% do Fed.

Os decisores políticos estão a observar de perto a evolução dos dados da inflação enquanto tentam definir os próximos passos. Os economistas ainda esperam que os aumentos de preços comecem a abrandar novamente nos próximos meses, em particular à medida que os aumentos das rendas desaparecem das principais medidas de preços.

“Minha expectativa é que, ao longo deste ano, veremos a inflação voltar a cair”, disse Powell na quarta-feira. Mas ele acrescentou que “minha confiança nisso é menor do que era devido aos dados que vimos”.

À medida que a Fed tenta avaliar as perspectivas, é provável que as autoridades também fiquem atentas à dinâmica da economia em geral.

Os economistas geralmente pensam que quando a economia está aquecida – quando as empresas contratam muito, os consumidores gastam e o crescimento é rápido – os preços tendem a aumentar mais rapidamente. É mais provável que as empresas aumentem os salários à medida que competem pelos trabalhadores e tentarão aumentar os preços para cobrir os custos crescentes do trabalho. Os consumidores que ganham mais têm menos probabilidade de recusar preços mais elevados.

O crescimento e as contratações não abrandaram tanto como seria de esperar, dadas as elevadas taxas de juro actuais. Uma medida importante do aumento dos salários mais rapidamente do que o esperado esta semana, e os economistas estão agora a acompanhar de perto um relatório sobre o emprego, agendado para ser divulgado na sexta-feira, em busca de qualquer indício de que as contratações continuam robustas.

Mas até agora, os decisores políticos têm-se sentido geralmente confortáveis ​​com a resiliência da economia.

Isto deve-se em parte ao facto de o crescimento ter sido impulsionado pela melhoria da oferta económica: os empregadores têm contratado à medida que a oferta de mão-de-obra cresce, por exemplo, em parte porque a imigração tem sido rápida.

Além disso, há indícios de que a economia está começando a esfriar. O crescimento económico global abrandou no primeiro trimestre, embora esse retrocesso tenha resultado de grandes mudanças nos stocks empresariais e no comércio internacional, que muitas vezes oscilam fortemente de um trimestre para o outro. Pequenos negócios a confiança é baixa. Os índices de ações caíram em abril. As vagas de emprego diminuíram substancialmente.

Powell disse na quarta-feira que acredita que os custos mais elevados dos empréstimos estão pesando sobre a economia.

“Acho que está claro que a política é restritiva”, disse ele. “Acreditamos que com o tempo será suficientemente restritivo.”

Powell também rejeitou a ideia de que a economia poderia estar se recuperando.

“O que se vê é a actividade económica num nível praticamente igual ao do ano passado”, disse Powell.

Ainda assim, a combinação de inflação rígida e crescimento contínuo dá à Fed uma razão para esperar antes de fazer cortes nas taxas e a capacidade de o fazer sem correr um grande risco de levar a economia a uma recessão.

Enquanto a Fed espera para fazer cortes nas taxas de juro, alguns economistas começaram a alertar que os ajustamentos do banco central poderiam colidir com o calendário político.

Donald J. Trump, o antigo presidente e presumível candidato republicano, já sugeriu que os cortes nas taxas de juro este ano seriam uma medida política destinada a ajudar a tentativa de reeleição do presidente Biden, impulsionando a economia. Alguns economistas pensam que os cortes nas semanas que antecedem as eleições – quer em Setembro quer em Novembro – poderão colocar a Fed numa posição desconfortável, provocando ainda mais ira e potencialmente fazendo com que a instituição pareça política.

A Fed é independente da Casa Branca e os seus responsáveis ​​têm afirmado repetidamente que não levarão a política em conta ao definir as taxas de juro, mas sim guiar-se-ão pelos dados.

Powell reiterou na quarta-feira que o Fed não leva e não levará em consideração considerações políticas ao cronometrar suas mudanças nas taxas.

“Se você seguir por esse caminho, onde você para? Portanto, não estamos nesse caminho”, disse Powell. “Isso simplesmente não faz parte do nosso pensamento.”

As autoridades do Fed também anunciaram um plano na quarta-feira para reduzir mais lentamente o seu balanço de participações em títulos. O balanço do Fed explodiu em tamanho quando o banco central abocanhou títulos durante a pandemia, e as autoridades reduziram-no durante meses, permitindo que os títulos vencessem sem reinvestir os rendimentos.

Ao tornar esse processo mais gradual, as autoridades esperam poder reduzir a sua presença nos mercados financeiros sem correr o risco de uma ruptura do mercado. As autoridades deram a entender que um plano de balanço estava a caminho.