As tensões aumentam no Vale do Silício devido às vendas de ações de startups

Sohail Prasad, um empresário, lançou um fundo em março chamado Destiny Tech100. O fundo possui ações de startups de tecnologia de destaque, como a empresa de pagamentos Stripe, a fabricante de foguetes SpaceX e a empresa de inteligência artificial OpenAI.

Poucas pessoas têm a oportunidade de investir nestas empresas privadas, uma vez que as suas ações não são negociadas abertamente. A intenção do Sr. Prasad com Destiny era permitir que o resto do mundo recebesse uma parte deles através de seu fundo.

Mas logo após a estreia do Destiny, duas startups de tecnologia – Stripe e Plaid, um serviço bancário – disseram que o fundo não possuía legalmente suas ações. Um concorrente criticou Destiny como “bom demais para ser verdade”. Robinhood, o aplicativo de negociação de ações, parou de permitir que investidores comprassem ações do fundo, dizendo que ele havia sido adicionado ao aplicativo por engano.

Prasad não ficou surpreso com o alvoroço. Foi um sinal de “um verdadeiro movimento cultural em que DXYZ está na vanguarda”, disse ele, referindo-se ao Destino pelo seu símbolo.

As tensões sobre o mercado obscuro e muitas vezes enigmático de ações de empresas privadas atingiram um ponto de ebulição, ao mesmo tempo que a compra e venda dessas ações cresceu mais do que nunca. No seu centro está um debate antigo: todos deveriam ter acesso às riquezas e aos riscos de investir em start-ups de Silicon Valley?

O mercado de ações de empresas privadas, também conhecido como mercado secundário, está a caminho de atingir um recorde de US$ 64 bilhões este ano, um aumento de 40% em relação ao ano passado, de acordo com Sagrado, uma empresa de pesquisa focada em investimentos privados. Há uma década, o mercado de ações de empresas privadas valia cerca de US$ 16 bilhões, de acordo com a Industry Venturesuma empresa focada em transações secundárias.

À medida que o apetite por ações de empresas privadas aumentou, também aumentaram as dores de cabeça. Se uma empresa for de capital aberto, como a Apple ou a Amazon, qualquer pessoa pode facilmente comprar e vender suas ações. Mas as start-ups tecnológicas privadas como a Stripe têm normalmente um pequeno círculo de proprietários, tais como os seus fundadores e funcionários, bem como os indivíduos ricos e as empresas de capital de risco que forneceram financiamento para o crescimento das empresas. As ações das empresas não costumam mudar de mãos.

Agora, à medida que estas start-ups amadurecem e não parecem ter pressa em abrir o capital, um leque mais vasto de investidores está ansioso por possuir as suas ações. Surgiram novos mercados on-line que combinam vendedores de ações iniciais com compradores interessados.

E fundos como Destiny apareceram. Destiny está entre as únicas opções para investidores de varejo, uma vez que a maioria dos outros fundos e mercados estão restritos a investidores “credenciados” com altos rendimentos ou patrimônio líquido.

A actividade tem abalado cada vez mais algumas start-ups, que há muito resistem a permitir que as suas acções mudem livremente de mãos. Quanto mais pessoas possuírem ações, maior será o número de acionistas, o que pode levar a dificuldades no cumprimento das leis de valores mobiliários, entre outras complicações. Embora algumas start-ups permitam algumas negociações de suas ações, outras negociações estão acontecendo sem permissão.

“Estamos chegando a um ponto em que algo tem que acontecer”, disse Noel Moldvai, presidente-executivo da Augment, um mercado para ações privadas de start-ups.

‘Ei, eu possuo um pouco da SpaceX’

Entre os mercados online para compra e venda de ações de empresas privadas está o Hiive, que começou em 2022. Atualmente, oferece aos clientes ações da Anthropic, uma startup de inteligência artificial.

A Hiive comprou US$ 15 milhões em ações da Anthropic e está permitindo que os investidores comprem pedaços tão pequenos quanto US$ 25 mil, disse Sim Desai, presidente-executivo da empresa. O site supervisiona uma média de cerca de US$ 20 milhões em negócios por semana.

No Augment, inaugurado no ano passado, os investidores interessados ​​em possuir ações da Stripe podem ler quatro “ordens de venda”, ou pessoas que tentam vender ações da Stripe. A Augment realizou mais de US$ 20 milhões em transações em março, disse Moldvai.

Alguns fundos de investimento – incluindo Stack Capital, Fundrise, Private Shares Fund e ARK Venture Fund da ARK Invest – também estão lançando a possibilidade de possuir uma parte de start-ups privadas. Destiny, que é negociada na Bolsa de Valores de Nova York e contém ações de 23 start-ups avaliadas em cerca de US$ 53 milhões, é uma das poucas opções negociadas publicamente.

A atividade alarmou algumas start-ups. A Stripe, avaliada em US$ 65 bilhões no mercado privado, emitiu uma declaração com palavras fortes sobre ofertas de compra de suas ações. Qualquer oferta de investimento em suas ações que não venha da empresa é “muito provavelmente uma fraude”, dizia. Stripe incentivou os acionistas a denunciar tais ofertas às autoridades.

Stripe e Anthropic se recusaram a comentar este artigo.

Mesmo assim, as pessoas continuam ansiosas por obter ações das start-ups, disse Jeff Parks, executivo-chefe da Stack Capital, que oferece aos investidores acesso a empresas como a SpaceX e a Canva, uma start-up de software de design.

“Você quer estar no campo de golfe e dizer: ‘Ei, eu tenho um pouco da SpaceX’”, disse ele.

Negócios arriscados

As vendas de ações privadas remontam a mais de uma década – e sempre pareceram um pouco com o Velho Oeste.

Antes Facebook tornou-se público em 2012, suas ações privadas mudaram de mãos em mercados como SharesPost e SecondMarket. A Comissão de Valores Mobiliários avisou que tais mercados eram arriscados “mesmo para investidores experientes” e multou a SharesPost em US$ 80.000 por não se registrar como corretora.

Na sequência, as start-ups tentaram restringir as vendas das suas ações. Mas intermediários, incluindo a Forge Global, então conhecida como Equidate, encontraram maneiras de contornar isso. Eles popularizaram os “contratos a termo”, que pagavam em dinheiro aos funcionários iniciantes se eles se comprometessem a transferir as ações da empresa para um investidor no futuro.

Os contratos a termo se popularizaram em start-ups como o Airbnb. Quando o Airbnb listou publicamente suas ações em 2020, Forge supervisionou a transferência de US$ 475 milhões em ações prometidas pelos funcionários do site de aluguel por temporada a mais de 100 investidores.

“Foi um pesadelo administrativo”, disse Kelly Rodriques, presidente-executivo da Forge. Desde então, a Forge desenvolveu tecnologia para lidar com esse processo e não fecha mais contratos futuros.

Algumas empresas que permaneceram privadas por mais tempo, incluindo a Stripe, que tem 14 anos, e a SpaceX, que tem 22 anos, começaram a oferecer oportunidades regulares para os funcionários venderem uma parte de suas ações a um preço definido.

Embora as empresas historicamente tenham resistido à negociação de suas ações privadas, mais pessoas estão aceitando a ideia, disse Rodriques.

“O mercado nunca aceitou tanto a liquidez secundária como agora”, disse ele.

Uma época de destino?

Prasad, cofundador da Forge, saiu em 2019 para criar Destiny. Ele levantou US$ 94 milhões em 2021 para comprar participações em start-ups com o plano de tornar o fundo público.

Prasad disse que seu objetivo era dar a mais investidores acesso a ações privadas de start-ups. “Estamos tentando conduzir um mundo onde se torne menos binário deixar de ser privado para ser público”, disse ele. A mudança, acrescentou ele, “pode deixar as pessoas desconfortáveis ​​no início”.

Para obter ações de empresas privadas para o fundo, ele usou contratos a termo para comprar US$ 1,7 milhão em ações da Stripe and Plaid.

Ambas as empresas se irritaram com a reivindicação das ações da Destiny. Tais acordos violariam suas regras, disse a Plaid em comunicado no mês passado, e “não reconhece ações adquiridas dessa maneira”.

Listra também publicou um aviso em seu site. “Tomamos conhecimento de certos fundos de investimento que não possuem ações da Stripe, alegando oferecer aos investidores de varejo acesso à Stripe”, afirmou, alertando que “seus investimentos podem não ter valor algum”. Stripe proíbe contratos a termo e disse que tais acordos são nulos.

Prasad disse estar confiante de que as ações da Destiny eram legais.

No mês passado, o preço das ações da Destiny disparou, com o fundo atingindo uma capitalização de mercado de mais de mil milhões de dólares. Uma subsidiária da Ark Invest, empresa liderada pela conhecida investidora Cathie Wood, postou nas redes sociais que a estratégia da Destiny era falha porque a sua capitalização de mercado era muito superior ao valor dos seus investimentos iniciais. A Ark oferece um fundo concorrente, o Ark Venture Fund, que é estruturado de forma diferente.

Ark se recusou a comentar além de um postagem no blog no qual argumentou que o seu fundo proporcionava melhor acesso a empresas privadas do que fundos como o do Destiny.

Em resposta, o Sr. Prasad postou uma imagem do “namorado distraído”Meme, implicando que Ark estava com ciúmes de seu fundo, e o“esperando” meme do programa “Narcos” da Netflix, sugerindo que os investidores da Ark levariam muitos anos para liquidar seus investimentos.

Em 16 de abril, Robinhood removeu a capacidade de comprar ações de Destiny de seu aplicativo. Um porta-voz da Robinhood disse que não permitia fundos fechados, o tipo de fundo de investimento usado pela Destiny, e que o fundo da Destiny foi erroneamente rotulado por um de seus fornecedores como uma ação.

Sr. Prasad revelou planos para arrecadar mais dinheiro para “acelerar nosso impulso”. Mas o preço das ações da Destiny despencou. Na sexta-feira, era negociado com uma capitalização de mercado de US$ 141 milhões.