Por dentro da Novo Nordisk, a empresa por trás da Ozempic e da Wegovy
Lars Fruergaard Jorgensen tem um problema: muitas pessoas querem o que ele vende.
O Sr. Jorgensen é o presidente-executivo da Novo Nordisk, a farmacêutica dinamarquesa. Mesmo que a empresa não seja um nome muito conhecido, o jingle da TV sobre seu medicamento mais vendido – “Oh-oh-ohhh, Ozempic!” – pode soar em seus ouvidos. Nos Estados Unidos, os medicamentos para diabetes e perda de peso da Novo Nordisk, Ozempic e Wegovy, alcançaram o estatuto de celebridade e ajudaram a tornar a empresa a empresa pública mais valiosa da Europa. Não consegue produzir drogas suficientes.
O problema de Jorgensen é algo que muitos executivos de alto escalão não se importariam, mas o sucesso o pegou desprevenido. No ano passado, quando a empresa celebrava o seu centenário, as receitas da Novo Nordisk saltaram um terço, para 232 mil milhões de coroas dinamarquesas, ou 33 mil milhões de dólares.
“Ninguém previu este crescimento – nenhum analista, ninguém na empresa”, disse Jorgensen numa entrevista recente na sede da empresa, num subúrbio de Copenhaga. “Ninguém previu que uma empresa com 100 anos cresceria mais de 30%”, disse ele, aparentemente dividido entre o orgulho e o espanto.
Durante a maior parte dos seus 100 anos, a Novo Nordisk concentrou-se no negócio constante de tratamento da diabetes, uma das doenças crónicas mais prevalentes no mundo. Ainda hoje, produz metade da insulina mundial. Mas o desenvolvimento do Ozempic e do Wegovy levou a uma ambição maior e mais ousada de “derrotar doenças crónicas graves”. Isso inclui tratar e até prevenir a obesidade, que está ligada a outros problemas de saúde, como doenças cardíacas e renais.
Ao perseguir um objectivo muito maior do que a diabetes, a empresa espera abrir a porta para um mercado multibilionário com quase mil milhões de potenciais pacientes. Só nos Estados Unidos, mais de 40% dos adultos são obesos.
E assim a farmacêutica dinamarquesa está a passar por grandes mudanças – está a tornar-se maior, mais internacional e mais próxima do centro das atenções. Jorgensen está tentando aumentar a produção para atender à enorme demanda por seus medicamentos para perda de peso, ficar à frente da concorrência da Eli Lilly e de outros e garantir o futuro da empresa para que ela possa atingir seu ambicioso objetivo.
Mas, em meio a todo o tumulto, há algo que os executivos estão tentando manter: os valores de longa data da empresa, codificados no “Novo Nordisk Way”.
Esses princípios, que incluem uma “abordagem empresarial centrada no paciente”, ajudaram a conquistar uma boa reputação para a empresa em casa, onde é considerada um lugar onde as pessoas têm orgulho de trabalhar. Mas esses indicadores estão enfrentando pressão à medida que dezenas de milhares de novos funcionários são contratados, legisladores denunciar a farmacêutica pelos seus preços elevados e pelas versões falsificadas dos seus produtos que deixam as pessoas doentes.
#Ozempic
A sede da farmacêutica é uma homenagem às suas raízes: um moderno edifício circular branco de seis andares inspirado na estrutura molecular da insulina. Uma escada gira em torno de um átrio aberto. No último andar, o Sr. Jorgensen e a equipe executiva compartilham um escritório em plano aberto.
“Muitos de nós estamos aqui desde sempre”, disse Jorgensen, 57, enquanto uma tempestade de neve ganhava força lá fora.
Ele trabalhou na Novo Nordisk por mais de três décadas e se tornou executivo-chefe em 2017, um período turbulento em que o mercado de insulina estava sob pressão: “Três avisos de lucros em um ano, e o preço das ações despencou 40%”, lembrou ele. .
Cerca de um ano depois, o Ozempic chegou ao mercado.
Agora a Novo Nordisk supera consistentemente as expectativas dos investidores. No verão passado, eclipsou o grupo de luxo francês LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton para se tornar a empresa mais valiosa da Europa. Seu valor de mercado ultrapassa US$ 555 bilhões.
Para quem está no sexto andar, que subiu na hierarquia de uma empresa que se concentrava na insulina, as mudanças estão chegando rapidamente.
“Agora são novos pacientes; uma apresentação de novo produto; às vezes, novas moléculas”, disse Jorgensen. “É necessário, digamos, um sistema de gerenciamento e uma cadeia de suprimentos completamente diferentes.”
O coração do crescimento é a semaglutida, a versão sintética da Novo Nordisk de um hormônio conhecido como peptídeo 1 semelhante ao glucagon, ou GLP-1, que ajuda o corpo a regular os níveis de açúcar no sangue. A patente desenvolvida pela empresa também se mostrou extremamente eficaz na perda de peso. Faz com que as pessoas se sintam mais saciadas quando comem e reduz os desejos. Os médicos dizem que isso poderia revolucionar a forma como pensamos sobre a obesidade e o que comemos; os executivos do setor alimentício temem a mesma coisa.
A semaglutida reviveu a sorte da Novo Nordisk. Há algumas décadas, a empresa estava a ficar para trás em relação aos seus pares internacionais, com ensaios médicos de insulina falhados e muito pouca inovação. E então a insulina começou a secar como fonte de lucros, à medida que os legisladores dos EUA aumentavam os limites de preços e os fabricantes de medicamentos eram forçados a pagar descontos maiores.
Ozempic, marca da semaglutida, uma injeção semanal para pacientes com diabetes tipo 2, existe há mais de seis anos. Mas, nos últimos anos, houve uma explosão de popularidade, ajudada por publicidade pesada, vídeos nas redes sociais e intrigas sobre o uso de celebridades. Elon Musk disse que o usou e, no Oscar do ano passado, Jimmy Kimmel fez uma piada sobre isso. Os vídeos do TikTok marcados como Ozempic têm mais de um bilhão de visualizações, com pessoas documentando sua perda de peso.
Quando o Ozempic começou a decolar, a Novo Nordisk avançou com o Wegovy, que é a semaglutida comercializada especificamente para perda de peso. Quando foi aprovado pela Food and Drug Administration, em meados de 2021, a empresa dinamarquesa sabia que tinha “algo especial”, disse Camilla Sylvest, vice-presidente executiva de estratégia comercial e assuntos corporativos.
A Novo Nordisk lidera o grupo no tratamento da obesidade, mas agora tem forte concorrência da Eli Lilly, que vende um medicamento semelhante sob as marcas Mounjaro, para diabetes, e Zepbound, para perda de peso. Outras empresas farmacêuticas estão lutando para recuperar o atraso.
De longe, a maioria das pessoas que usam Ozempic (dois terços de suas vendas no ano passado) e Wegovy (quase todas as suas vendas) estão nos Estados Unidos. Isso ocorre em parte porque as drogas tendem a ser introduzidas primeiro nos Estados Unidos.
Isso significa que os dinamarqueses têm essencialmente de agradecer aos americanos pelo seu crescimento económico. A expansão da indústria farmacêutica, principalmente devido à Novo Nordisk, foi responsável por todo o crescimento económico da Dinamarca no ano passado.
Preços altos, críticas ruidosas
O custo destes medicamentos, porém, fez da Novo Nordisk um alvo.
“Não há nenhuma razão racional, além da ganância, para a Novo Nordisk cobrar dos americanos quase mil dólares por mês pelo Ozempic”, disse o senador Bernie Sanders, independente de Vermont, no mês passado. Crítico frequente dos altos preços dos medicamentos, ele disse que os canadenses pagavam US$ 155 por mês e os alemães apenas US$ 59.
O Ozempic pode ser um “divisor de águas” no combate ao diabetes e à obesidade, acrescentou Sanders, mas “esse preço escandalosamente alto tem o potencial de levar à falência o Medicare, o povo americano e todo o nosso sistema de saúde”.
Embora o preço de tabela do Ozempic nos EUA seja um pouco menos de US$ 1.000 por mês e cerca de US$ 1.350 para o Wegovy, a Novo Nordisk diz que a maioria dos pacientes americanos paga US$ 25 ou menos pelo Wegovy. Grande parte do restante dos custos é arcada pelos planos de seguro, e alguns ficaram sobrecarregados. Este mês, enfrentando custos crescentes, a Carolina do Norte deixou de fornecer cobertura de seguro para medicamentos contra obesidade para funcionários públicos. Mesmo o serviço nacional de saúde da Dinamarca não subsidiará o Wegovy, argumentando que não é rentável.
Jorgensen argumenta que as altas taxas de obesidade levam a enormes custos médicos e que os medicamentos para acabar com a obesidade, em última análise, poupam dinheiro. “Os sistemas de saúde são desafiados pelo envelhecimento da população”, disse ele. “Eles vão quebrar a menos que façamos algo sobre a obesidade.”
O Jeito Novo Nordisk
Embora as instalações de produção da empresa operem 24 horas por dia, 365 dias por ano, o fornecimento limitado de Ozempic e Wegovy deverá durar vários anos, preocupando os diabéticos enquanto as falsificações vazam para o mercado.
A capacidade de produção é uma dor de cabeça recorrente. A Novo Nordisk tem mais de 64 mil funcionários e os engarrafamentos fora dos seus edifícios são comuns. Na sede em Bagsvaerd, quem chega depois das 9h pode ter dificuldade para encontrar uma mesa.
Portanto, a Novo Nordisk está no meio de uma reconstrução. Guindastes e trabalhadores da construção civil invadiram as suas instalações, uma vez que a empresa gasta mais de 6 mil milhões de dólares este ano para expandir a produção, quase quatro vezes o montante que gastou há apenas dois anos. A empresa está comprando mais locais de produção e aspirar espaços de escritórios na Dinamarca.
Mais de 10 mil pessoas foram contratadas no ano passado em todo o mundo, e a empresa está se tornando mais internacional – especificamente americana – à medida que expande escritórios de pesquisa em Cambridge, Massachusetts, e compra empresas de biotecnologia menores.
O Sr. Jorgensen também está tentando transformar a mentalidade dentro da empresa. Há alguns anos, ele reuniu executivos em um retiro de treinamento chamado NNX, da Novo Nordisk Unknown. A questão essencial, ele disse: “Quais são as suas próprias crenças autolimitantes que poderiam desencadear você, impedi-lo, de realmente ousar liderar em um ambiente diferente?”
Desde então, mais de 400 gestores já passaram por esse programa, que visa ajudá-los a acompanhar o repentino crescimento da empresa.
Até que o fornecimento de medicamentos possa corresponder melhor à procura, diz a empresa, terá de fazer escolhas difíceis sobre como determinar quem recebe o que está disponível.
Sylvest diz aqui que é guiada pelo Novo Nordisk Way, introduzido no final da década de 1990. Inclui 10 princípios, como “somos curiosos e inovamos para o benefício dos pacientes e da sociedade em geral” e “construímos e mantemos boas relações com as nossas partes interessadas”.
“De uma forma ou de outra”, disse ela, “sempre nos ajuda ter esses princípios básicos sobre o que é a coisa certa a fazer”.
A Novo Nordisk, acrescentou ela, não quer apenas vender onde os preços são mais elevados – os Estados Unidos – mas expandir o acesso internacionalmente para pessoas de baixos rendimentos ou com seguros insuficientes, ao mesmo tempo que mantém os pacientes existentes no topo da lista.
Centenas de milhões de pacientes potenciais
Até recentemente, os medicamentos contra a obesidade tinham uma história terrível, inclusive quando o Fen-Phen teve de ser retirado das prateleiras no final da década de 1990 por causar sérios problemas cardíacos.
A obesidade era “um cemitério terapêutico”, disse Emily Field, analista farmacêutica do Barclays em Londres. Os medicamentos funcionaram bem e tiveram efeitos colaterais graves ou levaram apenas a uma perda de peso mediana, disse ela.
Mas a ciência mudou rapidamente, juntamente com a opinião pública sobre a obesidade, que é cada vez mais entendida como uma doença que pode ser tratada clinicamente, e não como uma falta de força de vontade e uma dieta inadequada.
A Novo Nordisk é responsável por parte desta mudança de perspectiva. No Verão passado, um estudo de cinco anos que financiou mostrou que os seus medicamentos poderiam reduzir o risco de ataques cardíacos, acidentes vasculares cerebrais e doenças cardiovasculares. Isto é “o que realmente colocou a Novo Nordisk no radar”, disse Field.
Isso faz com que centenas de milhões de pessoas sejam potenciais pacientes. O mercado de medicamentos para obesidade poderá crescer para US$ 100 bilhões na próxima década, segundo o Barclays. Até agora, a Novo Nordisk está a tratar cerca de 40 milhões de pessoas em todo o mundo com os seus tratamentos para diabetes e perda de peso.
O fim da obesidade?
As patentes americanas do Ozempic e do Wegovy não expiram até 2032, mas a Novo Nordisk já está a trabalhar em novos tratamentos. Está em desenvolvimento avançado o CagriSema, uma injeção semanal que se espera ser mais eficaz do que o Wegovy para perder peso. No mês passado, o preço de suas ações disparou após os primeiros resultados dos testes de um comprimido oral de outro tratamento para perda de peso.
À medida que a empresa se aprofunda na obesidade, que é definida como um índice de massa corporal acima de 30, a próxima questão é se a farmacêutica dinamarquesa pode prevenir a obesidade. Será possível prever quem está em risco, com base na genética e nos dados, e tratá-los primeiro?
No ano passado, a Novo Nordisk criou a Unidade de Prevenção Transformacional, uma equipa interna que procura formas de prever e prevenir a obesidade.
Nem todo mundo está acreditando no hype. Por mais de quatro anos, Jefferies teve uma classificação negativa de “desempenho inferior” nas ações da Novo Nordisk. Peter Welford, analista do banco de Londres, acredita que os medicamentos contra a obesidade se tornarão comuns e intercambiáveis, sofrendo o mesmo destino da insulina, com volumes mais elevados e pressão sobre os preços líquidos.
“Em última análise, achamos que a Novo Nordisk precisa diversificar”, disse Welford. Mas a aposta do banco de que o preço das ações da Novo Nordisk é demasiado elevado não funcionou até agora.
“É evidente que estávamos errados”, disse ele.
