Um quarterback universitário trocou de posição. Isso mudou sua carreira.

Um quarterback que muda para receptor no meio da faculdade? Anquan Boldin sabe algumas coisas sobre a manobra.

O ex-San Francisco 49er começou como zagueiro no Florida State, mudou para wideout e acabou jogando ambos em seu canto do cisne colegial, o Sugar Bowl de 2003, um jogo em que ele pegou um touchdown no segundo quarto, depois jogou um no terceiro.

Quando ele finalmente se estabeleceu em uma posição, ele se tornou um corredor de rota tão consistente e um alvo confiável que ficou em nono lugar na lista de capturas de todos os tempos da NFL.

É por isso que Boldin, 43 anos, foi um par particularmente forte para um dos jovens wideouts com quem trabalhou na XPE Sports no sul da Flórida no início deste ano, Luke McCaffrey de Rice.

Na temporada passada, dois anos depois de jogar como zagueiro pelos Owls, McCaffrey chamou a atenção dos olheiros da NFL ao conseguir uma recepção impossível após a outra e terminar com 992 jardas de recepção e 13 touchdowns. Ele se destacou no Senior Bowl em janeiro, depois foi craque no NFL Scouting Combine em fevereiro. Sua lançadeira curta de 4,02 segundos – que mede a rapidez com que um jogador muda de direção – foi a mais rápida para sua posição.

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Boldin, porém, ficou muito impressionado com outra característica.

“Ele só queria aprender”, disse ele em recente entrevista por telefone. “Muitos caras, especialmente com sua formação, teriam a atitude de: ‘Você não pode me dizer nada; Eu sei tudo. Ele era completamente o oposto. Ele foi o cara que me procurou, o cara que fez muitas perguntas. Ele era o cara que sempre buscava mais, mesmo depois da sessão acabar.”

McCaffrey disse que seu início tardio na posição significa que ele teve que tentar se recuperar. É por isso que ele aproveitou a oportunidade para trabalhar com Boldin, que ensina aos aspirantes ao recrutamento os pontos mais delicados da corrida em rota.

Disse McCaffrey: “Para mim, como alguém que tenta inventar experiências mais rápido do que outras pessoas, quando você tem alguém como (Boldin) na sala, é a coisa mais valiosa do mundo”.

O fato de McCaffrey quase ter alcançado 1.000 jardas de recepção em 2023 e ainda assim estar apenas no meio da ascensão em sua nova posição o torna uma das perspectivas mais intrigantes no draft da próxima semana, e ele está projetado para ser levado para algum lugar nas rodadas intermediárias.

Os 49ers parecem ser um forte candidato, considerando a necessidade de um jovem wideout, o excesso de escolhas no meio da rodada – incluindo três na quarta rodada – e o gosto bem estabelecido de Kyle Shanahan pelo clã McCaffrey.

Para revisar: Quando menino, o técnico do 49ers adorava o ex-recebedor do Denver Broncos, Ed McCaffrey, a ponto de usar seu número 87 quando se tornou recebedor universitário. Shanahan convidou o mais velho dos quatro filhos de Ed, Max, para o campo de treinamento do 49ers em 2018 e 2019. E em 2022, ele trocou pelo segundo filho, Christian, o atual Jogador Ofensivo do Ano da NFL.

Agora Shanahan tem a chance de contratar o mais novo, Luke, que começou como zagueiro em parte porque seu irmão mais velho precisava de alguém para jogar a bola para ele.

Crescer na casa dos McCaffrey significava que você estava em constante competição. E grande parte dessas competições ocorreu em um campo de golfe perto da casa da família, nos arredores de Denver. Não, eles não estavam trabalhando em seu jogo curto. Eles jogavam futebol. Diariamente. No 14º fairway.

“Não houve muita bandeira ou toque com as duas mãos lá atrás”, disse a mãe deles, Lisa. “Foram muitos enfrentamentos. O jogo começou.

“Não crescemos jogando golfe nem nada, então não conhecíamos a etiqueta”, disse Luke. “Nós apenas pensamos nisso como nosso campo. Não pensamos nisso como um campo de golfe. Provavelmente adicionamos alguns pontos próprios a esse campo, e não foi por jogar golfe.

Os meninos McCaffrey nasceram com cerca de dois anos de diferença. Para equilibrar os times, Luke geralmente fazia dupla com Max, e os garotos do meio, Christian e Dylan, jogavam no mesmo time. Os meninos mais novos eram os zagueiros.

“Max é um atleta incrível e agora é um treinador incrível”, disse Luke rindo. “Ele faz muitas coisas muito bem. Jogar a bola não é um deles. Então, naturalmente, fui deixado para mim ser o cara que jogaria a bola quando éramos nós dois em um time juntos.

A posição pegou. Enquanto crescia, Luke adorava correr como zagueiros como Denard Robinson e Lamar Jackson, e foi para Nebraska, onde jogou para outro ex-zagueiro, Scott Frost.

Em 2021, transferiu-se para o Rice. Os Owls não brilharam naquela temporada e McCaffrey também não. Ele apareceu em nove jogos, sendo titular em três, e completou 50% de seus passes com dois touchdowns e quatro interceptações.

“Por vários motivos, não foi bem aqui em 2021 como quarterback”, disse o técnico do Rice, Mike Bloomgren. “Parte disso foi o elenco de personagens ao seu redor. E parte disso foi o estresse que ele colocou em si mesmo – estresse para ser perfeito.”

Após a temporada, Bloomgren disse a McCaffrey que apoiaria qualquer movimento que quisesse fazer. Se ele quisesse continuar como zagueiro, tudo bem. Também se falou em mudar para running back e até mesmo para safety, um lugar que McCaffrey jogou no ensino médio e onde ele tirou algumas fotos de treino durante a temporada. Isso não importava para Bloomgren. Ele só queria McCaffrey – e toda a agitação, inteligência e liderança que o acompanhavam – na equipe.

Ele acabou mudando para wide receiver e, talvez não surpreendentemente, ele aprendia rápido. Ele teve 58 recepções para 723 jardas e seis touchdowns em 2022.

“Minha piada no baile de primavera daquele ano foi: Sim, foi uma transição muito fácil”, disse Bloomgren. “Parece que ele tem um pai que jogou na Liga Nacional de Futebol Americano por 13 anos.”

Mais dignos de nota para Bloomgren, no entanto, foram os avanços que McCaffrey fez entre a primeira e a segunda temporada em seu novo cargo. No 1º ano, a sua capacidade atlética natural, a competitividade e, sim, o conhecimento transmitido pelo pai, levaram-no longe. Na temporada seguinte, seu desejo de aprender as nuances da posição ficou evidente.

Ele pediu dicas a todos do time, desde o quarterback JT Daniels até os defensores dos Owls. Ele enviou uma fita para Ed e seus irmãos dissecarem. Ele jogou incansavelmente um jogo de coordenação olho-mão que inventou, no qual jogava uma bola de tênis da parede e tentava agarrar cada vez mais com alto grau de dificuldade. O verdadeiro desafio: ele teria um companheiro de equipe em cima dele, determinado a não deixar McCaffrey fazer a captura.

“A melhor coisa sobre uma bola de tênis é que ela é portátil”, disse McCaffrey. “Você pode levá-lo para onde quiser – seja antes de uma reunião na sala de recepção, na sala de musculação após o treino, seja no carro.”

Ele jogou incansavelmente com seu grupo de amigos mais próximos: o running back Dean Connors, o zagueiro Geron Hargon e o kicker Tim Horn. Não é por acaso que formaram um quarteto.

“Esses caras desempenharam os papéis que meus irmãos desempenharam enquanto cresciam”, disse McCaffrey. “Eles eram uma espécie de equipe com quem eu andava e competíamos em todos os aspectos da vida e gostávamos de fazer isso. … Não me formei em psicologia nem nada, mas tenho certeza de que há algum tipo de ciência por trás de como cresci. Foi assim que aprendi: jogando e competindo.”

O resultado: suas estatísticas aumentaram em todas as categorias em 2023 e, com o passar da temporada, os zagueiros de Rice confiaram nele em situações cada vez mais difíceis. McCaffrey ficou em nono lugar no país na estatística de metas contestadas do Pro Football Focus, com 28 na temporada. Sua porcentagem de captura contestada nesses lances – 60,7 – foi a segunda melhor entre os recebedores com 25 ou mais desses alvos. O único recebedor com melhor resultado, 75 por cento, foi Rome Odunze, de Washington, que deverá ser uma das 10 primeiras escolhas na próxima semana.

“Em 2023, qualquer bola que entrasse em sua vizinhança – todos acreditávamos que ele iria pegá-la, sem dúvida”, disse Bloomgren.

Um obstáculo com uma mão para @mccaffrey_luke 👀 @RiceFootball pic.twitter.com/2RaMkm8FuB

– Rede NFL (@nflnetwork) 3 de fevereiro de 2024

Luke é o segundo McCaffrey que Bloomgren treinou. Há uma década, ele era o coordenador ofensivo de Stanford, o que significava que estava disponível quando Christian chegou em 2014. A ética de trabalho e o atletismo de McCaffrey ficaram evidentes imediatamente em Christian. O mesmo aconteceu com outra característica de McCaffrey.

Durante seu primeiro e segundo ano, disse Bloomgren, Christian aprendeu algumas peças selvagens. Se ele errasse uma jogada no huddle ou não tivesse o timing certo para um movimento, isso o deixava louco e ficaria com ele pelos próximos snaps. Lucas é da mesma maneira.

“E na verdade acho que uma das coisas mais difíceis para Luke foi ir para a próxima jogada como quarterback e tentar ser perfeito”, disse ele. “E é virtualmente impossível ser perfeito na posição de quarterback. E acho que isso foi negativo. Porque não é como se Luke não tivesse talento para jogar como zagueiro. Acho que ele foi tão duro consigo mesmo.”

“E essa é uma característica de McCaffrey”, continuou ele. “É em grande parte positivo em termos de quão críticos eles são consigo mesmos e como isso os motiva. Mas há momentos em que é algo que eles precisam resolver.”

A busca incessante pela perfeição se encaixava melhor no receptor. E foi algo que Tony Villani, fundador da Boldin e da XPE, rapidamente percebeu quando McCaffrey chegou no início de janeiro.

Boldin é decididamente old school quando se trata da posição de receptor. Ele não quer ver muita dança e movimento extra no topo do percurso. Sua mensagem para McCaffrey, Ja’Lynn Polk de Washington, Javon Baker da Flórida Central, Malik Washington da Virgínia e os outros aspirantes a novatos era tornar tudo o mais limpo e consistente possível para que o quarterback soubesse o que esperar em cada rota.

Villani disse que usou análise de vídeo para medir a consistência de todas as rotas que um jogador percorreria. McCaffrey se destacou com uma correlação de 90%.

“Ele era o corredor de rota mais eficiente que tínhamos”, disse ele. “Foi a consistência de como ele mudou de direção. A qualidade da mudança de direção foi o que se destacou – eles foram ótimos e não diferiram de um representante para outro, enquanto todos os outros diferiam um pouco.”

Agora a questão é como essa coleção de características – combinada com a inexperiência de McCaffrey como receptor – se traduz no draft. Nem o gerente geral do 49ers, John Lynch, nem seu braço direito de longa data, Adam Peters, agora gerente geral do Washington Commanders, revelaram para onde achavam que o filho mais novo de Lisa e Ed McCaffrey acabaria sendo levado.

“Ele é relativamente novo nessa posição, mas nunca excluo um McCaffrey”, disse Lynch na colheitadeira. “O que eu sei é que o garoto tem uma ótima linhagem.”

Disse Peters: “Sempre que você conseguir um McCaffrey, você não vai errar”.

Ambos notaram que Christian, que planeja estar no Colorado na próxima semana para assistir ao draft com seu irmão, conversaria com Luke em todas as oportunidades – no refeitório, antes do treino, sempre que pudesse. E quem conhece bem os dois diz que são muito parecidos na forma de pensar e de se preparar.

“Eu sei que parece que estou apenas falando sobre tudo de bom quando se trata desse garoto”, disse Bloomgren sobre Luke. “Mas ele é assim. Ele é tudo de bom. Você quer uma oportunidade de treinar esse garoto. Você quer a oportunidade de ter esse garoto como membro de sua equipe.”

(Foto superior: Kara Durrette / Getty Images)