A estrela do tênis americana de 21 anos que ousa ser diferente

“Queria ser um pouco diferente de qualquer outra pessoa”, disse Ben Shelton recentemente em Madrid.

Na verdade, ele estava falando sobre sua decisão no ano passado de assinar um grande contrato com o pequeno, mas crescente fabricante suíço de calçados e roupas On, em vez de perseguir um certo gigante americano com um logotipo famoso. (Mais sobre isso daqui a pouco.) O floridiano estava nos primeiros dias de uma estada de três meses na Europa que durará tanto quanto em Wimbledon, que termina em meados de julho.

Mas Shelton, de 21 anos, poderia estar falando sobre qualquer coisa relacionada à sua carreira no tênis, que tem sido o oposto do padrão.

Futebol (do tipo americano), além do tênis, até o ensino médio? Diferente.

Ensino médio normal em vez de uma academia de tênis? Diferente.

Nenhuma participação júnior no Grand Slam? Diferente.

Grandes doses de exuberância universitária: o “Sim!” depois de grandes e pequenas tacadas, o ponto de exclamação, já aposentado, de desligar o telefone em suas vitórias? Diferente.

E agora que o swing no saibro chegou, Shelton está mais uma vez indo contra a corrente, seguindo para Roma e o Aberto da Itália, enquanto trata a derrota na terceira rodada na Espanha na semana passada como apenas mais um passo para enfrentar algo que seduziu a maioria dos americanos. homens por um bom tempo.

Isso seria aquela argila vermelha.

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A brutalidade fácil do tênis de Shelton, que o levou às semifinais do Aberto dos Estados Unidos no ano passado, pode enganar.

Ele pode disparar seu saque a 150 mph (241 km/h) e disparar forehands como poucos, encurtando pontos em um piscar de olhos ou roubando impulso em um rali.

AÀ primeira vista, isso dá a ele o tipo de grande jogo americano estereotipado que não será facilmente traduzido para o lixo. Outros ianques notáveis ​​​​com essas qualidades basicamente taparam o nariz e suportaram esses meses de tênis desgastante, contando os dias até a grama e as quadras duras do verão.

Bem, não é assim que Shelton funciona.

Ele passou as duas semanas que antecederam sua partida para a Espanha em um campo de treinamento hardcore em quadra de saibro. “Trabalhei nas coisas que precisava: dentro e fora da quadra, força, preparo físico, movimentação”, disse ele. “Eu realmente me aperfeiçoei.”

Em vez de suportar as coisas leves, Shelton as está abraçando. Isto é algo que outros homens americanos tradicionalmente evitam, incluindo seu próprio pai e treinador, Bryan, um profissional em turnê nas décadas de 1980 e 1990. Ele frequentemente desviou do saibro vermelho, exceto no Aberto da França e em outros torneios, durante a maior parte de sua carreira.

“Percebi tarde demais que meu jogo era bastante adequado para isso”, disse ele após uma sessão de treinos com seu filho na semana passada. “Eu tive um grande saque. Eu poderia empurrar os caras para trás. Abriu o tribunal.” Ele balançou a cabeça, ainda irritado com sua juventude, 30 anos depois.

Seu filho não está deixando tais suposições criarem raízes. Ele está adotando uma abordagem diferente.

No final do ano passado, Shelton convidou Gabriel Echevarria, um treinador veterano, para se juntar à sua equipe em tempo integral como treinador de força e condicionamento físico. Foi outro movimento excêntrico, mas lógico, para alguém que é tão forte quanto um lenhador e pode correr como um cervo, mas continua propenso a ser desequilibrado ou desequilibrado.

Echevarria, que passou os últimos doze anos trabalhando para a US Tennis Association e a Tennis Australia, é argentino. Ele tem a reputação de possuir um conhecimento especial do que é necessário para atingir o movimento e o equilíbrio adequados no tênis – especialmente no saibro, a superfície de tênis mais comum na Argentina.

O candidato ideal para ministrar um curso intensivo.

O erro mais comum dos novatos no saibro, disse Echevarria, é deslizar após a tacada, o que é uma perda de tempo, em vez de deslizar em o tiro. Certas fotos exigem menos etapas, ou etapas menores, ou uma etapa extra.

“Se aprendermos a habilidade, poderemos desenvolvê-la, mas a primeira coisa é aprender da maneira correta”, explica Echevarria. “Depois que você aprender a maneira correta, o padrão do modelo, poderemos desenvolver essa habilidade.”

Shelton vê Echevarria como uma espécie de encantador de barro, que o ajudou a compreender as suas idiossincrasias. “A quadra de saibro é um pouco diferente da quadra dura”, diz Shelton. “Você não pode fazer as mesmas coisas.”

Portanto, antes de cada dia de treinamento, não em Monte Carlo ou Barcelona, ​​onde aconteciam os torneios, mas em casa, na Flórida, Echevarria e o pai de Shelton conversavam sobre em que movimento focar. Às vezes, era aprender a correr na diagonal, o que acontece muitas vezes no saibro por causa de todos os drop shots e slices. Outras vezes, era como se recuperar e passar de um golpe para o outro.

Então, Shelton iria para a quadra para testar o que acabara de aprender por duas ou três horas. Depois de um intervalo e um pouco de almoço, as tardes consistiam em mais tempo na quadra se Bryan achasse necessário e/ou até 90 minutos na academia. Foi cansativo e expôs Shelton à necessidade de se sintonizar com o que encontrou sob seus pés.

“Cada quadra de saibro é um pouco diferente”, diz ele.

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“Os quiques são imprevisíveis, então você nem sempre pode confiar em saltar rapidamente a bola – pegar a bola mais cedo. Você pode chegar muito perto do salto ou colocar os pés muito cedo e o salto pode ser imprevisível e ir em uma direção que você acha que não vai”, explica ele.

Isto é particularmente verdade em Madrid, onde a altitude (2.000 pés/650 m acima do nível do mar) acrescenta velocidade ao voo da bola, criando o tipo de condições que deixaram Daniil Medvedev gesticulando para a sua equipa técnica com uma raiva impotente, frustrado por estar em no lugar certo na hora errada, ou talvez o contrário. Roma, mais suave, mais lenta, ao nível do mar, carrega suas peculiaridades.

Shelton? Ele não está incomodado. Ele é atencioso, e ele está aqui para isso.

“Você tem um pouco mais de tempo para jogar porque, na maioria dos lugares, o saibro é um pouco mais lento do que as quadras duras, mas na verdade aqui em Madri é muito rápido”, disse ele.

“Mas na maior parte, o jogo fica um pouco mais lento. Então você tem mais tempo, o que eu gosto muito. Mas, ao mesmo tempo, você precisa aprender a usar esse tempo e a se defender de caras que também têm mais tempo.”

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Estas são as palavras de alguém determinado a não repetir os pecados do pai, alguém que quer ser um pouco diferente do que grande parte do mundo poderia esperar de um jogador com sua marca única de força bruta e capacidade atlética.

Não foi tão diferente da escolha que ele fez há pouco mais de um ano de arriscar um pouco naquele acordo com a On.

Ele frequentou a Universidade da Flórida, uma escola por excelência da Nike. Muitas das maiores figuras do tênis e dos esportes americanos se tornaram sinônimos do swoosh ao longo dos anos: John McEnroe, Andre Agassi, Michael Jordan Tiger Woods, LeBron James e assim por diante.

“Eu não queria ser um dos 50 caras da Nike”, diz Shelton. “Obviamente também foi um grande atrativo, já que On tem provavelmente o maior ícone da história do tênis – você sabe, além de Serena (Williams).” Shelton está se referindo a Roger Federer, que adquiriu uma participação significativa na On há cinco anos, com a empresa construindo e lançando uma coleção de roupas de tênis de estreia devido ao seu envolvimento, junto com o de Shelton e da número 1 do mundo feminino, Iga Swiatek.

Aqui estava Shelton, um cara, nada menos que uma estrela do tênis masculino, meio que colocando Federer em uma posição atrás de Serena Williams na hierarquia do esporte, ou pelo menos colocando-os no mesmo plano. Isso não acontece com muita frequência.

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Em uma noite excepcionalmente fria de sábado em Madrid, há duas semanas, Shelton entrou em quadra para sua partida de estreia contra Tomas Machac, da República Tcheca.

Machac, de 23 anos, vem destruindo alguns dos melhores jogadores do mundo nesta temporada. Ele joga um jogo suave e aparentemente poderoso em todas as quadras e, como a maioria dos jogadores da Europa Central, cresceu em grande parte no saibro.

Ele pode estar 35 posições abaixo de Shelton, que agora é o número 14 do mundo, mas é o tipo de jogador que provou ser um pesadelo para os americanos no saibro praticamente desde sempre.

Shelton prontamente derrotou Machac por 6-0, 6-2.

Ele usou seu poder para empurrar o tcheco para muito atrás da linha de base e depois avançou, mandando voleios e chutes para a quadra aberta. Ele aproveitou o tempinho extra que o saibro oferece – “Adoro o tempo com a bola”, diz ele – e aproveitou o segundo saque de Machac, cobrando o saque mais cedo, ganhando impulso.

Dois dias depois, Shelton estava a um ponto de um provável cruzeiro para uma vitória por dois sets sobre Alexander Bublik, do Cazaquistão. Ele lutou para lidar com alguns drop shots notoriamente implacáveis ​​de Bublik, lutando desconfortavelmente, e isso permitiu a Bublik o raio de luz que ele precisava para voltar à partida. O Cazaquistão venceria em três sets, 3-6, 7-6(2), 6-4.

Esta foi a versão ao vivo do tutorial de argila que Shelton está buscando em Echevarria. Independentemente da derrota, euFoi uma reviravolta de 180 graus desde quando ele desembarcou na Europa, há um ano, para sua primeira temporada no saibro vermelho. “No ano passado, eu simplesmente não tinha ideia do que esperar”, disse ele.

Isso não é culpa dele. Simplesmente não há muito saibro vermelho na América, onde os jogadores aprendem principalmente o jogo em quadras duras.

Crescendo na Flórida, Shelton jogou no saibro verde, que é mais difícil de seguir em frente e produz saltos muito menos previsíveis do que a variedade vermelha. Sloane Stephens, outro morador da Flórida e vice-campeão do Aberto da França de 2018, chama o barro vermelho de “o verdadeiro”. Ainda assim, Shelton mal acertou uma bola no saibro depois de completar 16 anos e seu foco mudou para o tênis universitário, que é uma disputa em quadra dura.

Sua partida de hoje, sexta-feira, 10 de maio, em Roma, contra Pavel Kotov, será apenas sua 16ª disputa profissional no saibro, e isso inclui quatro vitórias no US Clay Court Championships, em Houston, no início do mês passado. Ele venceu o torneio e, embora qualquer título do ATP Tour não seja desprezível, Shelton sabia que ainda não estava pronto para lutar em Roland Garros. Então, o campo de treinamento. A aprendizagem. O desconforto, o abraço de algo que não era exatamente o que ele esperava. Sendo, em uma palavra, diferente.

Alguns bons jogadores de tênis tornam-se excelentes ao se tornarem uma versão de maior qualidade do jogador que eram quando entraram no torneio. Outros passam de bons a excelentes abrindo suas mentes para novas habilidades.

O que é Shelton?

“Ele é como uma esponja”, diz Echevarria.

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Shelton saiu daquele campo de treinamento acreditando que poderia prosperar no saibro, talvez não hoje ou amanhã, mas eventualmente.

Clay o força a se tornar o tipo de jogador que ele deseja ser – uma ameaça em todas as superfícies, não apenas porque seu saque é um míssil de cruzeiro que altera o jogo, mas porque ele pode mover a bola pela quadra com giro e altura sobre a rede. e entrar na rede e volear em uma quadra aberta e atacar quando o momento exigir.

“Os americanos não tiveram o maior sucesso na temporada de saibro ou em Roland Garros, mas seria muito legal mudar essa narrativa”, diz ele.

Ele também não acha que tem escolha. A temporada de argila dura dois meses. Não é a temporada de grama de sprint de quatro semanas. Existem simplesmente muitos pontos de classificação em disputa nas quadras de saibro para que alguém com planos de chegar ao topo do jogo conceda qualquer coisa.

Os americanos geralmente não são conhecidos por sua paciência. Eles gostam de coisas agora – gratificação imediata. Focar no processo e não nos resultados nem sempre é algo natural. Mas, mais uma vez, Shelton é um pouco diferente nessa área, com algumas cutucadas de Echevarria e de seu pai.

Ele está abordando esse balanço de saibro como fez no boot camp, como uma oportunidade de aprender, de coletar informações, de analisar como ele melhorou, de ver se consegue executar todos aqueles padrões de passos e todos aqueles deslizamentos no mais famoso vermelho esmagado. tijolo do mundo.

Se a vitória acontecer, ótimo. Se não? Multar. Assim como o saibro exige, o Team Shelton está jogando um jogo longo.

“Não ficamos frustrados”, diz Echevarria. “Não nos preocupamos com isso porque sabemos disso, adivinhe? O Aberto da França será disputado no saibro próximo ano. Será jogado no saibro por 100 anos.”

(Fotos principais: LR: On; Centro: ATP Tour; design: Dan Goldfarb)