Mike Lynch, ex-magnata da tecnologia do Reino Unido, enfrenta julgamento por fraude na HP

Todas as manhãs, em sua casa no elegante bairro de Pacific Heights, em São Francisco, o homem antes conhecido como Bill Gates da Grã-Bretanha começa a trabalhar.

Esse homem, Mike Lynch, conversa com sua empresa de investimentos, Invoke Capital, sobre seu desempenho recente. Ele conversa com pesquisadores em Cambridge, Inglaterra, que ele financia pessoalmente, sobre como a inteligência artificial poderia ser usada para ajudar pessoas com dificuldades auditivas. Ele recebe atualizações sobre a herança do gado Red Poll e outros animais em sua fazenda em Suffolk, no leste da Inglaterra.

Eventualmente, Lynch, 58 anos, volta-se para sua tarefa mais importante: defender-se contra 16 acusações criminais de conspiração e fraude. Se condenado, ele poderá pegar até 20 anos de prisão.

O julgamento começa na segunda-feira em São Francisco, onde promotores federais – que extraditaram Lynch da Grã-Bretanha em maio e o colocaram em prisão domiciliar – acusaram o ex-magnata da tecnologia de fraudar a Hewlett-Packard em bilhões quando ele vendeu à HP sua empresa de software, Autonomy, por US$ 11 bilhões em 2011.

Em 2012, a HP anunciou um Desvalorização de US$ 8,8 bilhões e atribuiu a culpa a “sérias impropriedades contábeis” na Autonomy. Investidores surpresos consideraram-na uma das piores aquisições da história. Desde então, Lynch travou uma série de batalhas jurídicas complexas e sobrepostas nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha.

Em 2022, um juiz de Londres em um caso civil considerou Lynch e Sushovan Hussain, ex-chefe financeiro da Autonomy, responsáveis ​​por fraudar a HP. O juiz disse que o caso estava “um dos mais longos e complexos da história jurídica inglesa”, com o julgamento durando mais de três meses, a apresentação de dezenas de milhares de documentos e, no final, uma decisão que durou bem mais de 1.000 páginas.

Lynch contesta as alegações da HP e pretende recorrer da decisão. Seus advogados chamaram isso de “um estudo de caso sobre o remorso do comprador” e apontaram o dedo aos executivos da HP por administrarem mal o Autonomy. Audiências foram realizadas no mês passado para decidir sobre danos, com a HP pedindo cerca de US$ 4 bilhões e Lynch argumentando que não devia nada.

As dificuldades jurídicas de Lynch também servem como um lembrete do declínio da Hewlett-Packard, um antigo titã da indústria tecnológica dos EUA. Desde então, a antiga gigante do Vale do Silício se separou e há muito tempo é ofuscada por leviatãs mais jovens como Alphabet, Apple e Microsoft.

Para o seu próximo julgamento criminal, as probabilidades de Lynch não parecem boas. O juiz Charles Breyer, do Distrito Norte da Califórnia, rejeitou algumas das evidências que os advogados de Lynch tentaram apresentar e que, segundo eles, mostravam que a HP administrou mal a Autonomy após adquirir a empresa. O juiz Breyer também supervisionou o julgamento do Sr. Hussain, que foi condenado em 2018 de acusações semelhantes às que Lynch enfrenta agora. Hussain foi recentemente libertado de uma prisão federal na Pensilvânia.

No ano passado, Lynch perdeu uma tentativa de evitar a extradição, apesar de ter feito lobby junto do governo britânico, que aprovou a sua transferência para os Estados Unidos no mesmo dia da sentença contra ele no processo civil movido pela HP.

No mês passado, ele processou o Serious Fraud Office, o regulador de valores mobiliários da Grã-Bretanha, pelo tratamento dado aos pedidos de dados do governo dos Estados Unidos. O processo, uma última tentativa de atrasar o julgamento criminal nos EUA, foi acordado no início deste mês.

Lynch ainda dispõe de recursos consideráveis ​​para se defender no tribunal de São Francisco. “Mike Lynch acredita que será inocentado quando finalmente tiver a chance de contar sua história a um júri”, disse Reid Weingarten, um dos vários proeminentes advogados de defesa de colarinho branco que representam Lynch nos Estados Unidos, em um comunicado. . “Estamos ansiosos por esta oportunidade de contar a história de Mike Lynch e permitir que ele deixe este capítulo infeliz para trás.”

Desde sua extradição, Lynch vive sob vigilância 24 horas por dia e segurança privada exigida pelo tribunal, uma queda drástica para um homem que já foi considerado uma das maiores histórias de sucesso tecnológico da Grã-Bretanha.

Nascido numa família da classe trabalhadora fora de Londres, frequentou uma escola privada com uma bolsa de estudos e formou-se em Cambridge antes de fundar a Autonomy em 1996. A empresa ajudava os clientes a analisar informações não estruturadas para descobrir insights ocultos sobre os seus negócios.

Em 2011, a Autonomy tornou-se uma das empresas de tecnologia mais proeminentes da Grã-Bretanha, com a sua sede em Cambridge, por vezes chamada de “Silicon Fen”.

“Ele certamente elevou o perfil da tecnologia de Cambridge”, disse Tony Quested, editor da Business Weekly, uma publicação comercial de tecnologia com sede em Cambridge. “Não havia muito por aí naquela época.”

Lynch se tornou uma celebridade nos círculos tecnológicos britânicos. Foi membro da Royal Society, uma das principais associações científicas do país; conselheiro de David Cameron, então primeiro-ministro; e fez parte do conselho da BBC.

A HP, então liderada por Léo Apotheker, ex-chefe da gigante alemã de software SAP, teve a ideia de comprar a Autonomy para se transformar de um fornecedor de hardware envelhecido em uma empresa de software com margens mais altas. HP concordou em comprar a Autonomy em meados de 2011 por cerca de 60% mais do que o seu valor de mercado.

As coisas azedaram rapidamente.

Apotheker deixou o cargo de presidente-executivo um mês depois do anúncio do acordo, enquanto investidores e analistas se revoltavam tanto contra o alto preço da aquisição da Autonomy quanto contra o plano de desmembrar a divisão de computadores pessoais da HP (que nasceu de outra grande aquisição, da HP). Comp.)

Ele foi substituído por Meg Whitman, ex-chefe do eBay que fazia parte do conselho da HP. Dentro da HP, a estrela da Autonomy diminuiu rapidamente em meio ao rápido declínio das vendas. Lynch, que entrou em confronto com Whitman, foi demitido em maio de 2012.

Mais tarde naquele ano, a HP disse que tinha sido enganada pela Autonomy, enganada por impropriedades, incluindo a retroactividade de contratos e a utilização de vendas de hardware para aumentar as receitas, especialmente no final de um trimestre. A redução contábil multibilionária marcou o início das dificuldades jurídicas de Lynch, que culminarão este mês em outro longo e complexo julgamento.

Ao longo dos anos, Lynch negou a caracterização de que a empresa estava repleta de fraudes. Ele tem culpado A Sra. Whitman, agora embaixadora dos Estados Unidos no Quénia, e outros executivos seniores que entraram em conflito com ele, pela desintegração da Autonomy. Seus advogados argumentaram em processos judiciais que os executivos da HP, por exemplo, sabiam das vendas de hardware e não as levantaram como um problema.

Eles apontaram para e-mails internos mostrando as mudanças nos cálculos do valor da Autonomy, chegando a chegar a mais de US$ 11 bilhões. Eles também observaram que os contabilistas da EY, a empresa global de contabilidade e consultoria anteriormente conhecida como Ernst & Young, que trabalhavam para a HP, não acreditavam que o preço de aquisição da Autonomy estivesse inflacionado devido a irregularidades contabilísticas.

Os promotores federais dos EUA argumentaram em documentos judiciais que Lynch, há muito conhecido como um chefe duro, gostava de ser duro e manter o controle. (Em um processo, advogados do governo descreveram um vídeo de vendas internas da Autonomy no qual ele se retratava como um chefe da máfia, e observou que ele deu às salas de conferência nomes de vilões do filme de James Bond.) Depoimentos de testemunhas incluíram a Sra. Whitman e Catherine Lesjak, ex-diretora financeira da HP.

Os promotores procuraram apresentar dezenas de milhares de provas e uma lista de testemunhas de 44 pessoas, e estimam que o julgamento poderá durar até o final de maio.

A liberdade do Sr. Lynch e o seu legado estão em jogo.

Ele tem procurado promover uma reputação como intelectual público, dando entrevistas sobre o tema da tecnologia, mas manteve-se discreto desde a sua extradição. O seu último artigo publicado foi em Abril, quando incentivou os decisores políticos britânicos a abraçar startups de IA.

A Autonomy agora faz parte da empresa canadense de software OpenText. A empresa de investimentos de Lynch, Invoke, fez investimentos iniciais cruciais em empresas como o provedor de segurança cibernética Darktrace.

Mas as associações com Lynch podem ser complicadas. Em dezembro, os acionistas da Darktrace rejeitaram uma indicação para o conselho proposta pela Invoke. E na empresa registros financeirosa Darktrace descreveu “questões relacionadas à autonomia” como um risco “tanto do ponto de vista reputacional quanto jurídico”.