Austrália corre para salvar os últimos dragões sem orelhas na natureza

O dragão sem orelhas das pastagens australianas não é maior que um dedo mindinho quando emerge da sua concha, mas o pequeno lagarto enfrenta um enorme desafio nos próximos anos: evitar a extinção.

Ainda em 2019, cientistas em Canberra contaram centenas de dragões sem orelhas em pastagens na natureza. Este ano, eles encontraram 11.

Em outras áreas do país, o lagarto não é visto há três décadas.

O dragão sem orelhas – que é marrom claro e tem longas listras brancas no corpo – mede cerca de 15 centímetros, que é aproximadamente o tamanho de uma nota de US$ 1, quando totalmente crescido. Não possui abertura externa para o ouvido e tímpano funcional, daí o nome.

A Austrália tem quatro espécies de dragões sem orelhas. Três são criticamente ameaçadoo nível de risco mais elevado, enquanto o quarto está em perigo.

No ano passado, o O governo da Austrália disse estava usando “cães detectores especialmente treinados para farejar dragões e um programa de reprodução para garantir que a espécie não se perdesse novamente”.

Os dragões criticamente ameaçados provavelmente serão extintos nos próximos 20 anos sem esforços de conservação, dizem os especialistas.

“Se gerirmos adequadamente a sua conservação, podemos trazê-los de volta”, disse Bernd Gruber, professor da Universidade de Canberra, que está a trabalhar para fazer exatamente isso.

“Sentimento de esperança”

A Austrália é o lar de milhares de animais únicos, incluindo 1.130 espécies de répteis que não são encontradas em nenhum outro lugar do mundo.

Das Alterações Climáticasplantas e animais invasores e destruição de habitat — como o Incêndios florestais de 2019que queimou mais de 46 milhões de acres – levou as espécies nativas da Austrália ao limite.

Nos últimos 300 anos, cerca de 100 espécies únicas de flora e fauna da Austrália foram eliminadas do planeta.

Para salvar os dragões sem orelhas, existem vários programas de reprodução em curso em toda a Austrália, incluindo uma instalação biossegura nas matas de Canberra, que Gruber está a supervisionar.

Nas prateleiras há dezenas de tanques que abrigam os lagartos – um em cada recipiente – com toca, grama e lâmpadas de calor para mantê-los aquecidos.

O maior problema é o matchmaking, com as fêmeas territoriais de lagartos preferindo escolher seus parceiros.

Isso significa que os cientistas devem apresentar diferentes lagartos machos à fêmea até que ela aprove.

Se isso não bastasse, os cientistas também devem usar a análise genética para determinar quais lagartos são compatíveis entre si e garantir a diversidade genética na sua descendência.

A qualquer momento, os programas de reprodução em toda a Austrália podem ter até 90 dragões sem orelhas, que eventualmente serão devolvidos à natureza.

No momento, Gruber cuida de mais de 20 pequenos lagartos que acabaram de eclodir. Os cientistas quase não perceberam os pequenos ovos até três semanas atrás.

“Há uma sensação de esperança sobre eles”, disse ele à AFP.

“Um papel importante”

Apesar dos esforços dos cientistas, os lagartos enfrentam um habitat cada vez menor e um clima em mudança.

A ativista da Australian Conservation Foundation, Peta Bulling, disse que os lagartos só vivem em pastagens temperadas, a maioria das quais foram destruídas pelo desenvolvimento urbano.

Apenas 0,5% das pastagens presentes na época da colonização europeia ainda existem.

Sem os lagartos, as pastagens alpinas da Austrália poderiam parecer muito diferentes.

“Não entendemos tudo o que os dragões sem orelhas das pastagens fazem no ecossistema, mas podemos supor que eles desempenham um papel importante no manejo das populações de invertebrados. Eles vivem em tocas no solo, então provavelmente também estão arejando o solo de maneiras diferentes. “, disse ela à AFP.

Bulling disse que embora fosse importante trazer os lagartos de volta, também era vital proteger seus habitats, sem os quais os lagartos recém-salvos não teriam onde viver.

“Eles são altamente especializados para viver em seu habitat, mas não se adaptarão rapidamente às mudanças”, disse ela.

No ano passado, os cientistas redescobriram um pequeno número de outro tipo de dragão sem orelhas, após 50 anos, numa área que está a ser mantida em segredo por razões de conservação.

Estão a ser investidos recursos na compreensão da dimensão dessa população e do que pode ser feito para a proteger.

Espécies em risco em todo o mundo

O lagarto sem orelhas é apenas uma das milhares de espécies que estão ameaçadas de extinção – ou já foram extintas. A desflorestação, a poluição e os efeitos das alterações climáticas são apenas algumas das razões que colocam vários animais e plantas em risco.

Em outubro, 21 espécies nos EUA foram retiradas da lista de espécies ameaçadas porque estão extintas, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem.

De acordo com um Relatório de 2023 pelo World Wildlife Fund, 380 novas espécies foram descobertas em toda a Ásia apenas nos últimos anos, e muitas já estão em risco de extinção.

Quatro anos antes, os cientistas alertaram que, em todo o mundo, 1 milhão de espécies de plantas e animais estavam em risco de extinção.

Ainda assim, nos EUA, a Lei das Espécies Ameaçadas, criada em 1973, em grande parte foi um sucesso. Surpreendentes 99% das espécies ameaçadas listadas pela primeira vez sobreviveram – incluindo águias, ursos pardos e crocodilos.