Interrupções nas viagens em Nova York se aproximam enquanto os controladores de tráfego aéreo recusam a mudança

No final de julho, 17 controladores de tráfego aéreo deverão trocar seus fones de ouvido, deixar seu antigo local de trabalho em Long Island e se reportar a um novo escritório na Filadélfia, parte de um plano para resolver um problema de longa data com o recrutamento de controladores suficientes. para administrar os céus ao redor de Nova York.

Apesar dos fortes incentivos que lhes foram oferecidos para seguirem em frente, os trabalhadores – não dispostos a desenraizarem-se a si próprios e às suas famílias – estão a recusar esta medida e alguns membros poderosos do Congresso estão a ajudá-los a reagir.

Numa carta contundente enviada à Administração Federal de Aviação na semana passada, um grupo de legisladores de Nova Iorque, incluindo o senador Chuck Schumer, um democrata e líder da maioria, exigiu que a agência abandonasse os planos para forçar a realocação dos funcionários neste verão.

A medida impõe dificuldades indevidas a esses trabalhadores, argumentaram os legisladores. As “reatribuições forçadas” por parte da FAA, escreveram Schumer e os seus colegas, são “ao mesmo tempo confusas e ultrajantes”. Os controladores dizem que a vida familiar seria perturbada, citando novos casamentos, crianças deficientes e pais idosos de quem cuidam.

O fato de o legislador mais poderoso do Senado reclamar tão alto de um pequeno grupo de trabalhadores ressalta o poder do centro nervoso dos controladores em Westbury, Nova York – um local de trabalho intenso cujas responsabilidades formidáveis, ambiente de alto estresse e personalidades fortes inspiraram uma reportagem de revista e o filme “Pushing Tin”, de 1999.

A raiva dos controladores e dos seus apoiantes está em conflito com o esforço desesperado da FAA para encontrar e treinar funcionários suficientes dispostos a enfrentar as exigências de garantir o fluxo suave e seguro de aeronaves dentro e fora do espaço aéreo de Nova Iorque – o seu espaço mais complexo, por todas as contas.

O centro de Nova Iorque tem lutado durante anos com vagas crónicas, colocando os seus recentes níveis de pessoal num dos níveis mais baixos do país. A FAA espera que transferir parte da responsabilidade pelo trabalho de Nova York para um lugar mais acessível para se viver tornará mais fácil, com o tempo, o recrutamento de mais controladores, levando a níveis mais elevados de pessoal e, com isso, maior segurança e eficiência aérea. .

Mas o plano da agência também corre o risco de perder alguns dos seus controladores mais experientes que resistem à mudança, o que, perversamente, poderá agravar os problemas de pessoal.

As realocações, previstas para 28 de julho, são necessárias “para melhorar a eficiência e garantir a segurança nesta região”, disse Bridgett Frey, porta-voz da FAA, em comunicado.

O grupo alvo da mudança administra o espaço aéreo ao redor do Aeroporto Internacional Newark Liberty, o que, na opinião da FAA, pode ser feito tão bem a partir de Filadélfia quanto de Long Island. Isso ocorre porque esse grupo de controladores utiliza escopos de radar, em vez de guiar os aviões a partir de uma torre de pista com vista para decolagens e pousos.

Os números da FAA mostram que as lacunas de pessoal no ano passado no edifício de Long Island afectaram 4% das 541.136 descolagens e aterragens que ocorreram nos principais aeroportos de Nova Iorque no Verão passado. A agência espera que a temporada de voos de verão, que começa no final deste mês, seja a mais movimentada desde 2010.

Os controladores de tráfego aéreo dizem que também estão lutando pensando na segurança. Dizem que precisam de estar na mesma sala que os seus colegas de Nova Iorque, como estão agora, para comunicar rapidamente com eles numa crise.

“Este é um trabalho extremamente estressante”, disse Joe Segretto, o controlador que é presidente do capítulo local da Associação Nacional de Controladores de Tráfego Aéreo que representa o centro espacial aéreo de Nova York. Para os controladores, acrescentou, serem forçados pela FAA a se mudarem para longe de cônjuges e filhos “vai adicionar uma enorme pressão”.

À medida que o dia da mudança se aproxima, a luta se torna maior. A FAA já implementou uma redução de 10% no volume de voos na área de Nova Iorque para fazer face aos níveis mais baixos de pessoal no seu edifício de controlo de aproximação por radar do terminal de Nova Iorque, em Westbury, conhecido internamente como N90. Mas quaisquer problemas adicionais de pessoal podem significar que simplesmente não há controladores suficientes para gerir o aumento do volume planeado para o verão, forçando atrasos.

O destino deste punhado de funcionários em uma força de trabalho de mais de 14.000 pessoas chamou a atenção do secretário de Transportes, Pete Buttigieg, mesmo com sua carga de trabalho sobrecarregada pelas demandas de resolver problemas de montagem de aviões na Boeing, investigar a causa dos recentes descarrilamentos de trens e liderar a batalha contra o que a administração Biden diz serem “taxas indesejadas” cobradas pelas companhias aéreas.

“A complexidade do N90 é mais complexa do que os espaços aéreos inteiros de muitos países”, disse Buttigieg numa entrevista ao The New York Times em Dezembro.

Dados os baixos níveis de pessoal na N90, acrescentou, “sabemos que é preciso dar mais atenção a esta área”. Apenas 59 por cento das funções de controlador disponíveis no edifício estão preenchidas, de acordo com dados de março da FAA

Em Junho passado, a FAA foi punido pelo Departamento de Transportes, sua agência-mãe, por fazer muito pouco para resolver deficiências de anos em termos de pessoal de controladores. Dias após a publicação dessas descobertas, a United Airlines atrasou e cancelou voos que afetaram 150 mil passageiros. Scott Kirby, presidente-executivo da United, culpou a FAA pela falta de controladores que, segundo ele, exacerbou uma situação em que seus pilotos já enfrentavam o mau tempo na área de Nova York.

Os controladores que trabalham no N90, que fica em um prédio baixo e sem janelas no subúrbio de Long Island, são responsáveis ​​por supervisionar a subida e descida antecipada de centenas de milhares de voos nos aeroportos John F. Kennedy, LaGuardia e Newark a cada ano – o que equivale a pelo menos pelo menos 60 por hora entrando e saindo de Newark sozinho em um turno típico do dia ou da noite, de acordo com dados da FAA. O N90 ocupa o segundo lugar em tamanho no espaço aéreo do sul da Califórnia, mas é indiscutivelmente uma engrenagem mais crítica no sistema geral, afetando a pontualidade e o bem-estar de centenas de milhares de passageiros todos os dias.

A FAA tem lutado contra a escassez de controladores em todo o país desde a pandemia, o que forçou pausas no treinamento tanto na academia de Oklahoma City quanto nos centros de controle de tráfego aéreo nos Estados Unidos. Mas o baixo número de funcionários do N90 tem sido particularmente urgente.

Os trabalhos dos controladores são tão exigentes e especializados que normalmente são necessários anos de experiência para realizá-los, incluindo 18 a 24 meses de treinamento prático no N90 após trabalhos em locais menos movimentados. A falta de pessoal de Westbury nos últimos anos fez com que alguns controladores ganhassem perto de US$ 400 mil por ano devido ao pagamento extra, de acordo com documentos da FAA revisados ​​pelo The New York Times. Com US$ 183 mil, o chefe da FAA, Michael Whitaker, ganha muito menos.

Ao longo dos anos, a agência tentou uma variedade de estratégias para preencher as vagas no N90, incluindo a oferta de aumentos e bónus e a utilização de novas tácticas de recrutamento. (Um esforço de contratação que visava candidatos sem experiência relevante – referidos por alguns controladores N90 como contratações “fora da rua” – foi tentado, dizem os controladores, sem muito sucesso.)

A taxa de washout permaneceu teimosamente alta. Apenas 32 por cento dos formandos N90 obtiveram a certificação como totalmente qualificados, de acordo com estatísticas da FAA de Março, uma taxa muito inferior à de instalações comparáveis. O Departamento de Transportes relatório do ano passado mostrou que o N90 tinha o menor número de supervisores de qualquer edifício de Controle de Aproximação por Radar Terminal, ou Tracon, do país, com apenas oito dos 30 slots autorizados.

A FAA tem trabalhado para realocar alguns dos controladores do N90 para a Filadélfia desde pelo menos 2020, apenas para ser frustrada tanto pelo sindicato dos controladores quanto pelos legisladores de Nova York.

O seu esforço mais recente para negociar uma mudança com a Associação Nacional de Controladores de Tráfego Aéreo começou no final do ano passado. Os dois lados chegaram a um acordo em março, de acordo com documentos revisados ​​pelo The Times, com um pacote que incluía um bônus de incentivo inicial de 15% e um pagamento de US$ 75 mil para aqueles que se mudassem permanentemente para Filadélfia. Mas, na falta de um número adequado de voluntários para fazer a transferência de Filadélfia funcionar, a FAA tomou uma posição mais dura cerca de seis semanas mais tarde, de acordo com um memorando de 29 de Abril que foi revisto pelo The Times: Notificou mais de uma dúzia de controladores N90 de que iriam ser transferido involuntariamente.

Sob a pressão do sindicato, o Deputado Anthony D’Esposito, cujo distrito inclui o N90, elaborou a carta de 7 de Maio exigindo que as FAA rescindissem as suas transferências. Além de Schumer, foi assinado pela senadora Kirsten Gillibrand e quatro outros membros do Congresso da região e em torno de Long Island. Três deles eram republicanos, incluindo o Sr. D’Esposito.

“Há pessoas que realmente têm empregos fortes e sólidos, e elas não estão se mudando porque querem – elas estão se mudando porque estamos mandando”, disse D’Esposito em uma entrevista. “Não é uma boa situação.”

Alguns controladores que não se movem podem ser transferidos para novas funções no N90. Mas conseguir uma nova função depende de provar à FAA que uma mudança criaria dificuldades indevidas e exigiria formação para um novo posto durante um ano ou mais.

A FAA, que gastou 36 milhões de dólares para renovar e melhorar o edifício Philadelphia Tracon, tentou recentemente novamente tornar a deslocalização atractiva. No memorando de 29 de Abril em que determinava as 17 mudanças de pessoal, a agência aumentou para 100.000 dólares os seus bónus de incentivo para controladores que se mudassem para Filadélfia, temporária ou permanentemente.

Mesmo assim, Segretto, o presidente do sindicato, e muitos de seus membros são inabaláveis.

“Somos totalmente contra”, disse ele. “Está forçando os controladores de tráfego aéreo a escolher entre a carreira e deixar a família ou a demitir-se do emprego.”

Marco Walker contribuiu com reportagens de Washington.