Incêndios florestais causados ​​por serviços públicos estão se tornando um problema nacional

Depois que um poste caiu e provocou um incêndio, Frank King e sua família correram para escapar enquanto transformadores elétricos explodiam ao redor de suas casas, perto da costa do Oregon. Um brilho vermelho brilhante era visível no espelho retrovisor por quilômetros.

O incêndio há três anos e meio destruiu 300 casas em Otis, Oregon, incluindo aquela onde King, um veterano de 101 anos da Segunda Guerra Mundial, viveu durante quase três décadas.

“Muitas das coisas que me lembravam as coisas boas da minha vida desapareceram”, disse King, que acredita que as coisas poderiam ter sido diferentes se a sua empresa de serviços públicos, a PacifiCorp, tivesse desligado as linhas de energia antes de uma forte tempestade de vento. “Isso tem um preço terrível para mim.”

Grandes incêndios florestais iniciados por linhas de energia e outros equipamentos utilitários foram, não muito tempo atrás, considerados algo que aconteceu principalmente na Califórnia. Mas estas catástrofes estão a acontecer cada vez mais em muitos mais locais, à medida que forças turbinadas pelas alterações climáticas, como o calor extremo e a seca, causam estragos nas redes eléctricas que não foram construídas ou melhoradas para lhes resistir.

A Xcel Energy, uma empresa de serviços públicos com sede em Minneapolis, reconheceu recentemente que seu equipamento provavelmente iniciou o incêndio em Smokehouse Creek no mês passado, no Texas Panhandle. Em agosto, a Hawaiian Electric disse que uma de suas linhas de energia provocou o incêndio devastador em Lahaina, na ilha de Maui. E este mês, um júri ordenou que a PacifiCorp pagasse US$ 42 milhões a 10 famílias que perderam casas no incêndio que forçou King a fugir de sua casa no fim de semana do Dia do Trabalho em 2020.

Em todos estes casos, as concessionárias argumentaram que não foram negligentes e não deveriam ser penalizadas pelos incêndios provocados pelos seus equipamentos.

A maioria dos especialistas em clima espera que o aquecimento global torne os incêndios florestais muito mais prováveis, mesmo em locais que anteriormente não eram considerados de risco, como florestas tropicais e zonas húmidas. Embora os incêndios florestais possam ser desencadeados de várias maneiras, as concessionárias com suas redes de fios e transformadores são uma grande fonte de preocupação.

A indústria diz que está a trabalhar para reduzir o risco de incêndios através de várias abordagens, incluindo enterrar linhas de energia, uma opção muito cara, e utilizar ferramentas mais baratas, como sensores e software, para cortar a energia quando há probabilidade de incêndios.

Mas os críticos da indústria, incluindo proprietários de casas e alguns legisladores, dizem que a indústria não está a fazer o suficiente para prevenir tais incêndios.

“Existe uma relutância nesta indústria em se adaptar”, disse Cody Berne, advogado em Portland, Oregon, que representa King e outros sobreviventes de incêndios florestais. “É incompetência criminosa.”

Os executivos das empresas de serviços públicos dizem que a rápida escalada dos desastres provocados pelo clima tornou difícil a gestão de milhões de quilómetros de torres, postes e fios num sistema com mais de 100 anos de idade.

“O risco passado já não é realmente um bom indicador de risco futuro”, disse Scott Aaronson, vice-presidente sénior de segurança e preparação do Edison Electric Institute, um grupo comercial da indústria de serviços públicos. “Estamos vendo uma rápida mudança no clima extremamente severo. É assustador.”

Os custos da electricidade aumentaram acentuadamente nos últimos anos, à medida que as empresas de serviços públicos responderam às condições meteorológicas extremas e ao aumento da procura de energia. A indústria está a gastar milhares de milhões de dólares para enterrar linhas eléctricas, cobrir fios, podar e remover árvores e arbustos, e comprar estações meteorológicas, câmaras e outros equipamentos para melhor monitorizar e controlar equipamentos eléctricos.

Mas nem todas as respostas às alterações climáticas têm de ser caras. Pesquisadores da Universidade da Califórnia, Berkeley, determinaram que o risco de incêndios florestais causados ​​por serviços públicos poderia ser reduzido em até 75 por cento usando sensores já instalados em muitas concessionárias e atualizando os sistemas de software das empresas.

Essas mudanças desligariam automaticamente partes da rede da concessionária em milissegundos quando galhos de árvores, animais ou outros objetos causassem problemas nas linhas de energia. A utilização desta tecnologia, conhecida como viagem rápida, é muito mais barata e fácil do que colocar linhas eléctricas subterrâneas, uma abordagem que várias grandes empresas de serviços públicos ocidentais também estão a adoptar.

Pode custar de US$ 3 milhões a US$ 4 milhões por quilômetro para enterrar linhas de energia. Tais projetos podem levar anos para serem aprovados, desenvolvidos e concluídos. Em comparação, a tecnologia de viagem rápida custa cerca de US$ 5.000 a US$ 10.000 por milha, incluindo a instalação de equipamentos e o envio de equipes de serviços públicos para inspecionar os circuitos antes que a energia seja restaurada, disseram os pesquisadores de Berkeley.

“Existem oportunidades de inovação que podem continuar a reduzir os riscos”, disse Duncan Callaway, professor de energia e recursos da universidade.

Callaway tem analisado os esforços e custos de prevenção de incêndios florestais da Pacific Gas & Electric, que tem 5,5 milhões de clientes de eletricidade, mais do que qualquer outra empresa de serviços públicos num único estado. Embora a PG&E e outras empresas de serviços públicos no Ocidente usem a viagem rápida, que ele chama de “absurda”, Callaway disse não saber quantas outras o fizeram.

Arshad Mansoor, presidente e executivo-chefe do Electric Power Research Institute, concorda que a viagem rápida é uma solução importante, mas acrescentou que outras ferramentas, como satélites de órbita baixa, poderiam ajudar as empresas de serviços públicos a detectar rapidamente problemas e avaliar as condições sem cortar energia.

“A primeira coisa que precisamos fazer é implementar este sistema de alerta precoce em todo o mundo”, disse Mansoor.

No Oregon, nem a tecnologia automatizada nem os funcionários dos serviços públicos cortaram preventivamente a energia naquele fim de semana de setembro de 2020, embora os meteorologistas tivessem alertado durante dias sobre ventos torrenciais e um calor de 90 graus. A queda de um poste de energia provocou um incêndio na Echo Mountain, perto da costa, no centro de Oregon. Foi um dos 30 incêndios que queimou 1,2 milhão de acres no estado naquele fim de semana, matando nove pessoas e destruindo 5.000 casas e empresas.

Jim Holland, um chef de 40 anos, perdeu a casa que ele e sua esposa, Briana, haviam comprado – a primeira – apenas nove meses antes. Os Hollands e o Sr. King, um vizinho, reconstruíram com o dinheiro do seguro e outras ajudas, mas também entraram com ações judiciais buscando indenização da PacifiCorp. Muitos na comunidade ainda estão tão traumatizados que ficam nervosos com qualquer nuvem de fumaça que passa, mesmo que seja apenas de um churrasco. A área ainda está marcada por deslizamentos de terra, postes de energia carbonizados e árvores queimadas com casca descascada.

“Parece que estamos vivendo em escombros”, disse Holland. “Não foi o que foi. Tem gente com olhar vidrado, se perguntando o que aconteceu com suas vidas.”

Para muitos residentes do Oregon, tem sido difícil compreender como é que um estado conhecido pelas suas florestas tropicais se tornou num barril de pólvora.

No ano passado, um incêndio florestal destruiu uma floresta tropical crítica que inclui uma bacia hidrográfica que fornece água a um milhão de pessoas na área metropolitana de Portland e a uma barragem hidroeléctrica.

“Se você está aqui há muito tempo, como eu, pode ver que a mudança climática é real”, disse Mingus Mapps, comissário municipal de Portland que supervisiona água, transporte e serviços ambientais. “Foi um incêndio que ocorre uma vez em mil anos. Foi assustador.”

Um raio acendeu aquele fogo. Mas Mapps, candidato democrata a prefeito, disse que a cidade também está preocupada com o risco de incêndio em equipamentos elétricos.

Para as empresas de serviços públicos, os incêndios também representam riscos financeiros potencialmente incapacitantes decorrentes de ações judiciais movidas por proprietários de casas e pelas suas companhias de seguros. A PG&E pediu proteção contra falência em 2019, depois de acumular bilhões de dólares em responsabilidades decorrentes de vários incêndios florestais, incluindo o Camp Fire de 2018, que matou 85 pessoas e destruiu a cidade de Paradise, Califórnia.

Aaronson, executivo do grupo comercial da indústria, disse que as concessionárias aprenderam com os traumáticos incêndios florestais na Califórnia. Mas ele observou que os equipamentos utilitários causaram menos de 10% dos incêndios florestais em todo o país.

“Estamos trabalhando para reduzir ainda mais esse número”, disse Aaronson. “Existem dezenas de milhares de quilômetros de infraestrutura de transmissão. Existem milhões de quilômetros de distribuição.”

As condições meteorológicas extremas tornaram difícil garantir que todas as partes do sistema energético estejam preparadas para as alterações climáticas. Uma atualização que algumas empresas estão fazendo é um maior uso da tecnologia de viagem rápida.

A PacifiCorp, uma subsidiária da Berkshire Hathaway, disse que começou a usar a tecnologia para prevenção de incêndios florestais em 2021, um ano após o incêndio florestal em Echo Mountain, embora a tecnologia já exista há muitos anos.

Mas o uso de ferramentas como desligamento rápido ou cortes de energia para segurança pública, que as concessionárias da Califórnia têm usado quando se espera que o risco de incêndio em uma área seja alto, pode ser impopular porque deixa residentes e empresas sem eletricidade. As concessionárias dizem preferir abordagens que mantenham as luzes acesas.

Allen Berreth, vice-presidente de operações de mitigação de incêndios florestais da PacifiCorp, disse que, embora a empresa usasse viagem rápida e outras ferramentas, também planejava enterrar muito mais linhas de energia.

“O subsolo significa que não há cortes de energia para segurança pública”, disse Berreth.

O presidente e executivo-chefe da Berkshire, Warren E. Buffett, disse aos investidores em fevereiro, que ele esperava que as perdas por incêndios florestais nas subsidiárias de serviços públicos de sua empresa aumentassem nos próximos anos. Ele também alertou que as empresas de serviços públicos precisariam gastar muito mais dinheiro na prevenção de incêndios – gastos que, segundo os especialistas em energia, aumentarão as tarifas de eletricidade.

“O resultado final para o setor de serviços públicos pode ser ameaçador”, disse Buffett. “Quando a poeira baixar, as necessidades energéticas da América e as consequentes despesas de capital serão surpreendentes.”