West Saratoga é um tiro longo do Kentucky Derby. Mas o mesmo aconteceu com seu treinador.

O Atlético faz cobertura ao vivo do Derby de Kentucky 2024o 150º aniversário.

LOUISVILLE, Kentucky – Larry Demeritte se inclina e desenrola o envoltório que envolve a perna traseira direita de West Saratoga. Ele faz o mesmo para a esquerda e depois passa por baixo da barriga do cavalo para ajudar Donte Lowery, seu assistente, com as bandagens dianteiras do animal. Terminado o trabalho, Demeritte fica na frente do cavalo e ao lado de seu irmão Patrick, que ajuda com os cavalos, e sorri amplamente.

Uma fileira de fotógrafos agachados ao lado do Celeiro 42 e câmeras de vídeo circulam Demeritte enquanto um microfone se estende de seu manipulador para interferir na conversa de Demeritte. Ele não se incomoda totalmente com a produção, como se de alguma forma essa atenção fosse típica de um homem que conquistou duas vitórias no Graded Stakes ao longo de sua carreira de quatro décadas.

Sobrenaturalmente positivo e armado com uma piada para cada ocasião, Demeritte é a história alegre deste Kentucky Derby, e uma história, francamente, que corridas de cavalos poderiam usar. Há um ano, a principal corrida do esporte ficou nas sombras depois que 12 cavalos morreram na semana que antecedeu o Derby e cinco participantes foram riscados no horário pós-tempo.

Ora aqui está Demeritte, natural das Bahamas, numa profissão em que os treinadores negros são uma raridade; que tem câncer pela segunda vez e também sofre de uma doença cardíaca rara; com um cavalo comprado pelo preço de um Hyundai bem usado correndo em um campo que inclui um filhote de um ano comprado por US$ 2,3 milhões; competindo em seu primeiro Kentucky Derby 48 anos depois de perseguir um sonho que o tirou de um emprego seguro no Caribe e foi para os celeiros de Churchill Downs.

Mas Demeritte, 74 anos, é mais do que um homem com uma boa história e vontade de contá-la. Ele é um homem que entende que tudo isso envolve muito mais do que ele. “Eu sempre digo”, começa Demeritte, usando uma sequência favorita para transmitir uma mensagem, “quando você olha para uma lápide, você vê quando nasce e quando morre e o traço intermediário. Esse traço? Tudo depende do que você faz na vida naquela corrida.”

---

Um portão simples de ferro forjado se abre na East 7th Street, em Lexington, levando não tanto a uma estrada, mas a um caminho criado pelas marcas de pneus na grama. O Cemitério Africano nº 2 funciona como cemitério desde o início da década de 1820 e foi entregue à Sociedade Benevolente da União das Pessoas de Cor nº 2 em 1869. Cerca de 600 marcadores preenchem o espaço de 7 acres, com placas criadas para contar as histórias dos nomes nas lápides. Um, dedicado aos afro-americanos da indústria equestre, inclui uma lista de 24 homens que trabalharam como treinadores de puro-sangue.

Nos primeiros anos das corridas de cavalos, os treinadores negros eram comuns, embora muitos só aprendessem o seu ofício enquanto cuidavam dos animais dos seus proprietários de escravos. O primeiro Kentucky Derby, em 1875, foi vencido por Aristides, cavalo treinado por Ansel Williamson, emancipado 10 anos antes. Mas a Reconstrução combinada com Plessy v. Ferguson expulsou os homens negros de suas profissões, muitos incapazes de conseguir bons cavalos ou boas cavalgadas. A maioria foi forçada a retroceder em suas carreiras, tornando-se cavalariços e cavaleiros, em vez de treinadores e jóqueis. Demeritte é o primeiro treinador negro a participar do Derby desde Hank Allen em 1989, e apenas o segundo desde 1951.

Ele escalou até aqui da maneira mais difícil, chegando aos Estados Unidos vindo das Bahamas em 1976, impulsionado pelo conhecimento sobre cavalos de seu falecido pai e pela positividade de sua avó. Antes de Thomas Demeritte ser morto ao domar um cavalo, ele ensinou ao filho tudo o que sabia sobre cavalos, mas foi realmente Mayqueen Demeritte quem guiou seu neto em seu sonho impossível. A família não tinha dinheiro – Demeritte conta uma ótima história sobre juntar arroz cozido em uma bola, embrulhá-lo em um saco de papel e depois colocar a munição improvisada em um estilingue para matar um pombo, que ele então assaria em um espeto preparado. de um cabide. Mas eles tinham um ao outro e tinham fé. Isso, Mayqueen disse aos 13 netos que criou, foi mais do que suficiente para ajudá-los. Suas únicas exigências eram que os meninos aprendessem pelo menos dois ofícios, as meninas conseguissem uma educação e cuidassem umas das outras pelo resto da vida. (Eles ouviram. Vinte membros da família de Demeritte virão das Bahamas para o Derby.)

Os cavalos eram mais uma vocação do que uma troca para Demeritte. Seu amor pelo esporte era tão forte que ele desistiu de ser treinador nas Bahamas para trabalhar como noivo nos EUA. Contratado pelo treinador Oscar Dishman, de Lexington, Demeritte ingressou em um circuito que ia de Chicago à Flórida e, eventualmente, a Churchill Downs.

Demeritte, agora perto de seu participante do Derby, aponta por cima do ombro para os celeiros atrás dele, que também serviram como sua casa por dois anos, reconhecidamente surpreso com o quão longe ele chegou. Em 1981, Demeritte saiu sozinho como treinador. Ciente de que a cor da sua pele fazia dele uma anomalia, ele recusou-se a ver isso como algo que não fosse uma oportunidade. “Eu sempre digo, se eu pudesse estar ligado ao lado negativo da minha raça, por que não quero ligar alguém ao lado positivo?” ele diz. “Não é sobre mim. Trata-se de trazer todos da minha raça comigo, para que possam se sentir orgulhosos.”

Ele diz isso enquanto Lowery, seu treinador assistente Black, termina o banho de West Saratoga. Lowery começou a trabalhar para Demeritte em 2015. Sua mãe havia morrido e, assim como Demeritte, ele ansiava por algo maior nas corridas de cavalos. Ele deixou a pista de Charles Town na Virgínia Ocidental e foi para Kentucky. Ele começou a galopar para o treinador John Mulvey, mas quando Mulvey foi para a Flórida, Lowery optou por ficar para trás e criar raízes em Kentucky. Ele conheceu Demeritte no Thoroughbred Center em Lexington, os dois se unindo rapidamente por causa de seu amor por cavalos e Lowery encontrando mais do que um chefe em Demeritte. “É por isso que faço o que faço”, diz Demeritte. “Não quero que Donte ou meus outros (assistentes) no celeiro tenham que esperar tanto tempo para ir ao Derby como treinador.”

---

Em 1996, Demeritte havia conquistado apenas 25 vitórias (para efeito de comparação, Todd Pletcher, o treinador do Fierceness, favorito do Derby, venceu 67 corridas este ano), mas estava satisfeito. Ele estava no jogo, mesmo que estivesse à margem nas reivindicações e nas corridas inaugurais.

Naquele ano, os médicos o diagnosticaram com câncer ósseo. Os tratamentos de quimioterapia foram insuportáveis ​​e o prognóstico sombrio. Ele brincou com os médicos, argumentando que se eles não pudessem lhe dizer exatamente quantas sessões de quimioterapia seriam necessárias para ficar curado, ele decidiria quando bastasse. Mas ele também admite que a doença ocasionalmente moderou seu otimismo. Com o corpo atormentado pela dor, ele se lembra de ter ido dormir à noite, imaginando se acordaria na manhã seguinte. “Estou muito doente e minha oração é: se eu não acordar deste lado, Deus me acordará do lado Dele”, diz Demeritte. Ele venceu o câncer, apenas para que ele retornasse em 2018.

Seis anos depois, ele ainda recebe tratamentos mensais de quimioterapia – um deles na semana anterior ao Derby. Ele também foi diagnosticado com amiloidose, uma doença rara na qual proteínas se acumulam nos órgãos; no caso de Demeritte, está afetando seu coração. Ajuda que ele more perto. Em 2000, ele comprou uma fazenda de 30 acres em Frankfort, a cerca de uma hora de carro de Louisville. Ele viaja diariamente para Churchill, e a oportunidade de descansar em sua própria cama é uma bênção. O mesmo acontece com a normalidade de sua rotina. No domingo, seis dias antes do dia mais importante de sua vida, Demeritte foi à igreja e depois à escola dominical. Ele descarta perguntas sobre sua resistência: “Não tenho tempo para sentar e me preocupar com isso”, mas as pessoas próximas a ele sabem o preço que as doenças estão cobrando.

“Ele definitivamente passou por algumas coisas”, diz Harry Veruchi, proprietário do West Saratoga. “Este cavalo dá a ele um motivo para ir trabalhar.”

Veruchi conheceu Demeritte em 2000, quando Demeritte escolheu um cavalo de US$ 3.000 para o proprietário do Colorado. Daring Pegasus conquistou o segundo lugar em uma corrida para crianças de 2 anos no dia do Derby daquele ano e ganhou $ 212.518 para Veruchi, um ótimo retorno de seu investimento. “Estamos indo desde então”, diz Veruchi, que se aposentou da administração de uma concessionária de carros usados.

Veruchi cresceu em Littleton, Colorado, em um bairro que fazia fronteira com o Centennial Race Track. A maioria das ruas recebeu nomes de trilhas – Monmouth, Pimlico, Tanforan. Veruchi cresceu em West Saratoga. Aos 10 anos, ele entrou furtivamente no Centennial – você deveria ter 16 anos – e corajosamente tentou convencer alguém a contratá-lo. Eles enxotaram o insignificante, embora tenham dado a seu amigo muito mais velho e mais alto uma chance como noivo. Doug Peterson iria treinar o vencedor da Tríplice Coroa, Seattle Slew, após a famosa corrida de 3 anos do grande cavalo.

Veruchi eventualmente passou a ter cavalos, comprando seu primeiro cavalo, Melb, em 1982. Como Demeritte, Veruchi competiu em grande parte longe dos holofotes do esporte, em corridas de pequenas apostas. Ele e Demeritte têm feito parceria intermitentemente desde Daring Pegasus, e o proprietário aprendeu a valorizar a integridade de seu treinador e a confiar em seu instinto. “Ele é uma pessoa humilde, religiosa e um grande treinador”, diz Veruchi. “Ele realmente cuida bem deste cavalo. Ele está muito envolvido, garantindo que tudo esteja certo.”

Há três anos, Demeritte fez sua visita anual à venda de um ano de Keeneland. Ele sabe o que gosta em um cavalo, mas também sabe o que não pode pagar. “Eu sempre digo: ‘Tenho gostos de champanhe com orçamento limitado para cerveja’, então compro bons cavalos baratos, mas isso não significa que compro cavalos baratos”, diz Demeritte. “Não tenho dinheiro para comprar os cavalos que têm os papéis, então tento comprar o cavalo que pode ter os papéis.” Ele teve boa sorte. Junto com Daring Pegasus, Demeritte fez outros bons investimentos, como Lady Glamour – comprado por US$ 1 mil e ganhando US$ 126 mil.

Mas no último dia da venda de 12 dias de 2021, Demeritte ainda não havia encontrado um cavalo, e um ansioso Veruchi continuou ligando, perguntando se alguma coisa havia chamado a atenção de Demeritte.

Finalmente, quando a venda se aproximava do fim, faltando apenas 20 cavalos, Demeritte avistou um potro cinza. Hip 4146, como foi listado, é filho de Exaggerator, vice-campeão do Derby de 2016 e vencedor do Preakness. O leilão começou, Demeritte deu um lance e depois ficou preocupado. “Eu ficava dizendo: ‘Feche o leilão, cara’”, lembra Demeritte, rindo. “Você está vendendo este cavalo por mais tempo do que qualquer outro cavalo que passou por aqui.” Demeritte comprou o animal de um ano, que Veruchi batizou em homenagem à rua onde ele cresceu, por US$ 11.000 – ou US$ 2.289.000 a menos do que o grupo proprietário pagou pelo concorrente do Derby, Serra Leoa.

West Saratoga está 50 para 1. O eterno otimista Demeritte ignora as opiniões dos criadores de probabilidades. Como ele sempre diz a Veruchi, não existe Plano B. O único plano envolve cruzar o fio primeiro e cumprir o plano mestre de Demeritte – inspirar. Inspirar os jovens que valorizam os sonhos, mesmo que o caminho que têm pela frente seja acidentado; inspirar jovens negros nas corridas de cavalos, fornecendo um rosto familiar para imitar; para inspirar os sobreviventes do câncer a ignorar prognósticos e diagnósticos e simplesmente viver.

Aqueles que amam e cuidam de Demeritte, porém, gostariam de ajustar o plano. Só desta vez eles gostariam que fosse simplesmente sobre Larry Demeritte. “Estou muito feliz em ver que ele chegou até aqui”, diz Lowery. “Só de estar aqui já é o sonho dele se tornar realidade, mas Larry sempre diz: ‘Ninguém se lembra de quem termina em segundo no Kentucky Derby.’ Eu quero que ele tenha tudo. Quero que ele ganhe o Kentucky Derby.”

O cavalo é um tiro no escuro. Mas, novamente, Larry Demeritte também o era.

(Ilustração: Dan Goldfarb/ O Atlético; foto: Matt Stone / USA Today)