Imagine ter feito a mesma coisa por cerca de 30 anos, sendo melhor nisso do que qualquer pessoa que já viveu, e então, um dia, tudo é completamente novo.
E assim é para Rafael Nadal nesta primavera através do espelho. Durante anos, nenhum lugar parecia mais um lar do que uma quadra de saibro vermelho. Ele poderia perder partidas às vezes. Todo mundo faz. Mas ele quase nunca jogou mal.
Ele poderia deixar sua coragem na quadra com um esforço que deixaria a maior parte da população incapaz de andar por semanas. Aí ele acordava de manhã e, em poucas horas, poderia começar a se preparar para fazer tudo de novo. E então, às vezes, ele realmente fazia tudo de novo.
Esses dias acabaram, talvez para nunca mais voltarem. Quase um ano e meio desde uma lesão debilitante no quadril, quase um ano desde uma grande cirurgia para tentar corrigi-la, quase dois anos desde que ele foi um dos pilares do circuito profissional, cada partida, cada dia, tornou-se uma experiência e um enigma para Nadal.
Quanto ele pode empurrar? Quanto tempo ele pode ir? Como se sente seu corpo quando ele abre os olhos pela primeira vez todas as manhãs, quando rola para fora da cama, quando se inclina para pegar seu filho de 18 meses, Rafa, quando entra na quadra para se aquecer? -up e bate a bola pela primeira vez?
O último teste aconteceu na noite de terça-feira contra Jiri Lehecka, o talentoso jovem tcheco com o físico flexível e a força fácil que Nadal, sempre o brutalista, nunca teve. Mas nada na partida teve realmente a ver com os contrastes que ele e Nadal apresentaram, ou mesmo com o placar.
Tratava-se da última experiência de Nadal.
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Pouco mais de 24 horas antes de ele e Lehecka entrarem em quadra, Nadal havia disputado três sets e mais de três horas contra Pedro Cachin, da Argentina. Em ambas as partidas, o os números mais importantes no placar eram a contagem do tempo decorrido. Quantos backhands e forehands de chicote Nadal poderia suportar, ou mesmo querer suportar, com sua estrela-guia, o Aberto da França, começando em 26 dias.
Nadal está equilibrando preparo físico e orgulho em sua última temporada (Mateo Villalba/Getty Images)
O primeiro set durou 57 minutos, com Lehecka sobrevivendo a três golpes de serviço apertados e aproveitando uma série de erros de Nadal no 11º game para quebrar, antes de sacar o set. Lehecka então quebrou o saque de Nadal no primeiro game do segundo set. As bolas de Nadal começaram a voar longas e entrar na rede sem que isso o incomodasse muito, e era difícil não pensar em como ele havia descrito seu plano de jogo na noite anterior, após sua briga de três horas com Cachin.
“Tentar sem fazer loucuras, mas tentar”, disse ele, que foi o que pareceu a vitória de Lehecka por 7-5 e 6-4, que durou pouco mais de duas horas.
Um terceiro set e mais uma hora poderiam ter sido considerados uma loucura dadas as circunstâncias.
Cachin, um jogador de 29 anos que conhece bem as quadras de saibro, deu a Nadal tudo o que podia e mais do que qualquer um esperava, lutando por longas lutas por pontos, forçando-o a cruzar a linha de base. Há alguns anos, este teria sido mais um dia de certeza para Nadal: o saibro, a vitória, o olhar para a próxima partida sabendo – dentro de uma margem muito pequena – que versão de si mesmo entraria em quadra.
Em vez disso, ele caminhou pelos corredores da Caja Magica na noite de segunda-feira, encolhendo os ombros e balançando a cabeça, e dizendo a todos que quisessem ouvir que não tinha ideia do que o futuro reservava.
“Nunca me recuperei muito depois de jogos difíceis, acho que mesmo aos 36 ou 35 anos”, disse Nadal, que agora tem quase 38 anos. “Hoje é uma história completamente diferente. Não se trata apenas de lesões. A primeira coisa são as lesões. A segunda coisa é… nunca passei quase dois anos sem jogar torneios de tênis.”
Todo mundo sabe o que isso significa para Nadal – descobrir se valerá a pena colocar seu nome no sorteio do Aberto da França, torneio que ele venceu 14 vezes, onde seu recorde em Roland Garros é de ridículos 112 -3. Ele não irá apenas para uma ovação e um buquê, ou para contemplar a estátua dele de quase três metros de altura do lado de fora do Tribunal Philippe Chatrier.
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Ele sabe que seu tênis está lá, mas só irá se acreditar que seu corpo também estará lá. Este é o tênis melhor de cinco sets, no saibro, e as partidas geralmente duram cerca de três horas, talvez mais. Seu saque na iteração atual, retardado por lesões na barriga, não está permitindo que ele conquiste muitos pontos rápidos e fáceis. Quase tudo o que ele consegue, ele tem que ganhar da maneira mais difícil. No final do segundo set na noite de terça-feira, 40 por cento dos saques de Lehecka não foram devolvidos, permitindo-lhe acelerar os saques já complicados pelos estrondos de “Rafa, Rafa, Rafa” em seus ouvidos toda vez que ele se levantava para a linha. Questionado sobre como lidou com eles, o número 31 do mundo tcheco só conseguiu estufar as bochechas e dizer: “Não sei”.
O número de Nadal foi de 6%.
Nadal acabou sendo incapaz de se impor a Lehecka (Julian Finney/Getty Images)
Ele terá um dia de folga entre as partidas do Aberto da França, ao contrário da reviravolta de 24 horas de Cachin para Lehecka, mas ainda assim, os últimos dias em Madri trouxeram sua primeira experiência no que parece ser uma eternidade da rotina de grind-recover-grind o esporte exige.
Há dez dias, em Barcelona, ele não conseguiu, vencendo uma partida e basicamente desistindo depois de perder o primeiro set do segundo. Se ele tivesse pressionado por mais naquele momento, poderia ter voltado onde estava em janeiro, em um torneio preparatório em Brisbane antes do Aberto da Austrália. Lá, em sua terceira partida, ele pressionou cedo demais. Ele foi dormir com um beliscão. De manhã, uma ressonância magnética revelou que era uma lágrima. Seguiram-se três meses de recuperação e muitos outros momentos de dúvida.
Talvez fosse isso? Ele conseguia balançar a raquete, mas qualquer coisa próxima de tentar replicar a intensidade da competição de alto nível estava fora de questão. O mesmo acontece com uma intensa sessão de treinamento de três horas. Ele simplesmente não era forte o suficiente.
Madrid tem sido diferente. Sua força voltou, mas não é palpável: ele ainda não tem ideia do que vai acontecer de um dia para o outro.
“É imprevisível, é isso, e você precisa aceitar as coisas imprevisíveis hoje”, disse ele no início desta semana. “Eu preciso aceitar isso.”
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De certa forma, Nadal vem se preparando para esse momento há mais de 20 anos, desde que os médicos detectaram um defeito congênito em seu pé que quase atrapalhou sua carreira antes mesmo de ela começar. Ele teve que aceitar então um futuro extremamente incerto. Tudo o que se seguiu foi uma espécie de presente.
A experiência gerou ‘Zen-Rafa’, o jogador que anos atrás comparou os ases do adversário à chuva, algo sobre o qual não tinha controle e simplesmente aceitou. Agora ele estava de volta onde tudo começou e não apenas porque disse que Madrid é onde sentiu pela primeira vez, em 2003, que poderia competir ao mais alto nível.
Claro, Nadal teria preferido vencer mais uma vez nesta caixa de metal lotada na frente de 12.000 pessoas que o amam como não amam nada mais. Ele é o maior herói esportivo que este país já produziu, o que Raul Gonzalez Blanco, o lendário atacante do Real Madrid e da Espanha, conhece bem. Ele estava lá assistindo contra Cachin.
Mas Nadal sabia que já havia vencido ao ser capaz de responder ao sino contra Lehecka, algo que ele só esperava poder fazer quando fechasse os olhos na noite anterior. Conseguir alguns pontos fáceis em seu saque marcou mais uma vitória. Aquelas combinações clássicas de dar uma volta na bola e depois esmagar a próxima, as curvas rápidas para os vencedores do salto curto, o voleio perfeito quando ele seguiu seu saque para a rede no meio do segundo set – vencer, vencer, vencer.
O momento em que ele correu de sua cadeira para a linha de base, a um jogo da derrota, e 12.000 pessoas se levantaram e rugiram, e o barulho ecoou por todo o prédio de metal – essa pode ter sido a maior vitória de todas. Eles fizeram isso de novo no match point, depois gritaram seu nome quando ele disparou um backhand final naquela que provavelmente seria sua última partida na cidade.
Homenagem do Real Madrid a Nadal após sua derrota (Julian Finney/Getty Images)
Ele descreveu a noite como “muito positiva em muitos sentidos, não apenas esportivo, mas também emocional”.
“Foi um presente passar 21 anos aqui”, disse Nadal à multidão durante uma comemoração na quadra após a partida. “As emoções de jogar em Madrid, de jogar nesta quadra, vão ficar comigo para sempre.”
Mesmo assim, por mais que Nadal tenha aceitado a incerteza do futuro e absorvido o amor, ele também está fazendo planos. Ele está em boa forma agora, tentando passar nos testes a cada partida para poder sonhar com a magia, não apenas no Aberto da França, mas também depois.
Os Jogos Olímpicos são em Roland Garros. Ele quer pelo menos jogar em duplas lá com Carlos Alcaraz, que está a caminho de substituir Nadal no imaginário do tênis espanhol. Na semana passada, ele se comprometeu a jogar a Laver Cup, a competição Team Europe vs Team World criada por seu amigo e rival Roger Federer. Isso é em setembro.
O Madrid trouxe quatro jogos em seis dias. Supondo que seu corpo supere tudo isso, ele irá a Roma para o Aberto da Itália na próxima semana para outra série de testes. Depois vem a decisão sobre o Aberto da França.
Isso é iminente e está muito distante. Nadal, que, com toda a sua grandeza, sempre conseguiu parecer um cara normal, está no dia a dia, como diz o ditado – assim como todos nós.
(Foto superior: Manuel Queimadelos/Quality Sport Images/Getty Images)
