A menopausa das baleias lança luz sobre o mistério evolutivo humano
As fêmeas das cinco espécies que têm menopausa vivem cerca de 40 anos a mais (Representacional)
Washington:
Por que os humanos experimentam a menopausa? É uma pergunta que algumas mulheres que apresentam os sintomas podem ter se perguntado mais de uma vez.
Os cientistas também estão perplexos. De uma perspectiva evolutiva, os animais geralmente aproveitam todas as oportunidades que podem para ter o maior número possível de descendentes para aumentar as suas probabilidades de sobrevivência.
Então, por que algumas espécies evoluíram para a menopausa, na qual as fêmeas vivem muitos anos depois de deixarem de ser capazes de se reproduzir?
O fato de existirem tão poucos outros exemplos no reino animal apenas aprofunda o mistério.
Dos 5.000 mamíferos, apenas cinco espécies de baleias com dentes – incluindo orcas, belugas e narvais – são as únicas conhecidas por terem fêmeas que vivem regularmente muito depois de pararem de se reproduzir.
No entanto, muitas outras baleias com dentes, como os golfinhos, não passam pela menopausa.
Ao observar as diferenças entre estes dois grupos, uma equipa de investigadores liderada pelo Reino Unido procurou descobrir porque é que algumas baleias evoluíram para entrar na menopausa – e o que isso nos pode dizer sobre nós próprios.
Apesar das nossas muitas diferenças, os humanos partilham uma “história de vida convergente” com estes gigantes oceânicos que levou à evolução independente da menopausa, concluíram os investigadores num estudo publicado na revista Nature na quarta-feira.
Seus resultados uniram várias hipóteses existentes. A primeira peça do quebra-cabeça envolvendo a longevidade.
A hipótese da avó
As fêmeas das cinco espécies que têm menopausa vivem cerca de 40 anos a mais do que outras baleias de tamanho semelhante, descobriram os pesquisadores.
Essas baleias fêmeas também sobrevivem facilmente aos machos de sua própria espécie.
As baleias assassinas fêmeas “vivem regularmente até os 60 e 70 anos, mas os machos morrem todos aos 40”, disse o principal autor do estudo, Samuel Ellis, da Universidade de Exeter, no Reino Unido, em uma entrevista coletiva online.
Isto apoia o que é conhecido como a “hipótese da avó” – que as fêmeas mais velhas cuidam dos seus netos, ajudando assim a sua espécie a sobreviver de uma forma diferente.
Mas por que seria uma vantagem evolutiva para estas avós deixarem de ter descendentes?
“A segunda parte desta história é sobre competição”, disse o coautor do estudo, Darren Croft.
Quando as baleias assassinas “mães e filhas tentam procriar ao mesmo tempo, os filhotes das fêmeas mais velhas” têm uma taxa de sobrevivência significativamente menor enquanto competem por recursos, disse ele.
“Portanto, eles evoluíram para uma vida útil mais longa, mantendo uma vida reprodutiva curta”, acrescentou Croft.
“Este é exatamente o mesmo padrão de história de vida que vemos nos humanos”.
Embora caminhemos em terra e eles nadem no oceano, as semelhanças entre as estruturas sociais humanas e das baleias são “absolutamente impressionantes”, disse Croft.
A importância do matriarcado
As “matriarcas mais velhas” desempenham um papel importante em ambas as sociedades, disse ele.
Por exemplo, a experiência que as fêmeas mais velhas acumularam ao longo da vida ajuda as famílias de baleias a ultrapassar tempos difíceis, como desafios ambientais ou falta de comida.
Mas apenas ter uma sociedade matriarcal não é suficiente. As elefantes fêmeas mais velhas, por exemplo, cuidam dos seus descendentes, mas continuam a reproduzir-se até ao fim da vida.
A principal diferença pode ser que as mães baleias mais velhas continuem cuidando dos filhos, disse Croft. Os elefantes machos jovens, entretanto, deixam o grupo familiar.
A permanência de filhos e filhas pode até ser uma característica única das cinco baleias – e dos humanos – que entram na menopausa, especulou ele.
Rebecca Sear, demógrafa evolucionista e antropóloga da Escola de Higiene e Medicina Tropical de Londres, não envolvida no estudo, advertiu que este não poderia “fornecer respostas definitivas à questão de por que a menopausa evoluiu”.
As baleias são incrivelmente difíceis de estudar, e muitos dos dados utilizados para a pesquisa provêm de eventos não naturais, como encalhes em massa, comentou ela na Nature.
Entretanto, tem havido críticas crescentes de que a menopausa nas mulheres humanas continua a ser pouco investigada devido a um preconceito de longa data tendente aos homens na investigação médica.
“As avós humanas, tal como as avós baleias, são importantes na vida dos seus filhos adultos e netos, mas as mulheres mais velhas são muitas vezes ignoradas nos círculos políticos e na investigação em saúde pública”, disse Sear.
(Esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é gerada automaticamente a partir de um feed distribuído.)
