Sempre há um sinal.
Na primavera passada, notei pela primeira vez que algo especial estava acontecendo quando não conseguia andar meio quarteirão em Dallas sem encontrar grandes grupos de fãs de Iowa ou da Carolina do Sul. Havia também meus amigos em casa que, pela primeira vez, estavam planejando seu fim de semana em torno dos jogos do torneio feminino da NCAA, em vez dos masculinos. E todos os canais de rádio sobre esportes estavam discutindo Caitlin Clark e Angel Reese. Meus sentidos de aranha estavam formigando.
Eu podia sentir em meus ossos que o esporte estava preparado para um momento inovador, embora eu não pudesse imaginar que quase 10 milhões de pessoas iriam assistir ao jogo do título nacional Iowa-LSU, quebrando o recorde anterior de audiência de um torneio feminino. jogo de basquete. Mas eu percebi que a barreira da apatia havia sido quebrada; essas mulheres, aquelas provocações no final do jogo, o esporte em si – tudo seria falado por dias, semanas e meses.
Tenho a mesma sensação agora.
Outro grande salto está chegando para um esporte que deveria estar se acostumando com esses ganhos. À medida que avançamos para o March Madness, é o lado feminino do torneio que está no centro das atenções. São as estrelas femininas que brilham mais. É o jogo feminino com as histórias mais intrigantes.
E… isso nem é discutível!
“Temos estado em uma inclinação constante”, disse a técnica da USC, Lindsay Gottlieb, durante meu programa no SiriusXM no domingo à noite. “Você combina o poder das estrelas em nosso jogo, o fato de ter algumas dessas estrelas estabelecidas com as quais os fãs realmente construíram um relacionamento, como Caitlin Clark, Angel Reese, Cameron Brink – e então você adiciona esta classe de calouros incrivelmente dinâmica.
“O que estamos vendo é que o basquete feminino é uma entidade realmente comercializável. As pessoas adoram. Estamos em um espaço onde há uma quantidade incrível de excitação em torno dele. …É algo que é, realmente, um movimento.”
Vimos aquelas filas insanamente longas de fãs esperando para entrar nas arenas – qualquer arena – para ver Clark jogar. Mais de 3 milhões de pessoas assistiram aos Hawkeyes de Clark vencerem o Nebraska na prorrogação no jogo do campeonato Big Ten na CBS, com o público chegando a 4,45 milhões (!) na prorrogação. Clark é tão onipresente que foi discutida várias vezes durante a transmissão do NBA All-Star Weekend deste ano… enquanto seus comerciais da State Farm iam ao ar durante os intervalos.
VÁ MAIS FUNDO
Como Steph e Jimmer antes dela, Caitlin Clark é uma experiência “única na vida”
A ESPN anunciou recentemente que esta foi a temporada regular de basquete universitário feminino mais assistida em mais de 15 anos, com um aumento de 37% na audiência nas plataformas ESPN em relação à temporada passada. Seu campeonato SEC no último domingo entre LSU e Carolina do Sul atraiu quase 2 milhões de espectadores, e a disputa pelo título Pac-12 no mesmo dia entre USC e Stanford – os Trojans como número 1 e o Cardinal como número 2 no próximo torneio – atraiu mais 1,4 milhão de espectadores, um aumento de 461% em relação ao campeonato da temporada passada. Esses três jogos do título superaram três jogos de fim de semana da NBA.
Com mais atenção, aumenta a familiaridade para os fãs, novos e antigos. Agora, eles conhecem as estrelas apenas pelo primeiro nome. Caitlin. Anjo. Paige. JuJu. Câmera. Ana.
Rápido! Entre no bar de esportes do seu bairro e peça a alguém para citar cinco jogadores de basquete masculino que jogarão esta semana. Eles podem fazer isso? Não tenho certeza se apostaria uma cerveja nisso.
Recentemente, em seu podcast, KG Certified, Kevin Garnett defendeu o mesmo ponto. “Esta é a primeira vez que assisto ao basquete universitário onde conheço mais garotas do que garotos”, disse ele. “Esta é a primeira vez que colocamos o basquete feminino à frente do basquete masculino. O basquete universitário feminino é… elétrico. Isso está acabando com o jogo do cara.”
Claro, isso não importa muito quando nos sentamos em nossos sofás ou bancos de bar por 14 horas seguidas na quinta-feira e 14 horas seguidas na sexta-feira. Assistiremos aos jogos masculinos do mesmo jeito, nos apaixonando pelas Cinderelas mesmo que elas destruam nossas chaves. Iremos agonizar com a horrível gestão do relógio no final do jogo por parte de um treinador. E continuaremos observando os homens porque a pós-temporada deles tem sido a melhor pós-temporada do esporte.
Mas a paridade do lado das mulheres mudou um pouco o cálculo. O mesmo aconteceu com a natureza transitória do basquete universitário masculino; one-and-dones, juntamente com o portal de transferências, tornou mais difícil do que nunca para os jogadores se tornarem nomes conhecidos em todo o esporte nacionalmente. E muitas das maiores estrelas masculinas – os treinadores do Hall da Fama – se aposentaram e deixaram o esporte sem seu peso.
E isso abriu uma porta para o futebol feminino avançar. Esse é o esporte com jogadores que ficam três ou quatro anos e crescem diante dos nossos olhos. Este é o esporte com seus treinadores no Hall da Fama ainda liderando o caminho – muitos deles reconhecidos pelo primeiro nome: Dawn, Geno, Tara, Kim – mesmo quando a paridade aumenta e o atletismo universitário evolui sob seus pés.
Então, esta semana, estarei mais interessado no último torneio de Clark e se ela conseguirá levar os Hawkeyes para outra Final Four. Quero ver JuJu Watkins, o fenômeno do primeiro ano que revitalizou o programa feminino da USC, no grande palco pela primeira vez. Vou querer fingir que tenho metade da energia em minha vida diária que Hannah Hidalgo, do Notre Dame, tem na defesa em apenas um jogo. Estarei ansioso esperando para ver se a Carolina do Sul consegue completar uma temporada perfeita depois de ter caído há pouco um ano.
Haverá, sem dúvida, as habituais tomadas de Neandertal, homens que ainda tentam afirmar que “ninguém” assiste ao basquete feminino, apesar de todas as evidências em contrário. Essas opiniões agora são reprimidas pelos pais que se relacionam com suas filhas levando-as aos jogos e pelas mães de meninos que usam camisetas de Clark e não acham que haja nada de estranho em idolatrar uma atleta feminina. Esses homens podem se apegar às suas piadas bobas e desatualizadas que não fazem mais sentido, enquanto assistimos ao basquete convincente e nos juntamos a este foguete enquanto ele sobe.
“Os olhos se abriram no ano passado e nós apenas nos alimentamos desse impulso, e ele nunca parou”, disse-me o técnico do Notre Dame, Niele Ivey, no domingo. “Grandes times, grandes jogadoras – o futebol feminino é simplesmente quente.”
(Ilustração: Dan Goldfarb/ O Atlético; Fotos de Angel Reese, Caitlin Clark, Hannah Hidalgo: Eakin Howard / Adam Bettcher / Icon Sportswire, Joseph Weiser / Icon Sportswire)
