Deslize, tia: jovens chineses encontram refeições saborosas em cantinas para idosos

Dentro de uma cantina para idosos no centro de Xangai, um trabalhador brandindo uma esponja se aproximou de Maggie Xu, 29 anos, enquanto ela terminava seu arroz e brócolis embebidos em alho e óleo. Sra. Xu a ignorou.

“Se você chegar às 12 horas, as tias lhe darão menos comida”, disse a Sra. Xu, falando suavemente. Depois das 13h30, eles distribuem sopa. Eles também começam a pairar – como a tia com a esponja – apressando os retardatários porta afora.

A Sra. Xu conhece os ritmos da Cantina Comunitária de Tongxinhui porque ela come lá todos os dias para economizar dinheiro. Ela tem um bom emprego como contadora em uma empresa estrangeira, mas não consegue se livrar de uma sensação crescente de desconforto quanto ao seu futuro.

“Somente quando você economizar dinheiro você se sentirá seguro”, disse ela.

Nestes tempos económicos difíceis na China, muitos jovens estão desempregados, mas não são os únicos ansiosos. Uma queda devastadora no valor do imobiliário, onde a maior parte da riqueza das famílias está vinculada, aumentou o sentimento entre os jovens profissionais activos como a Sra. Xu de que a sua situação também é precária.

Em Xangai, algumas pessoas estão a encontrar alívio em centros comunitários subsidiados que antes atendiam principalmente idosos, mas que agora também atraem públicos mais jovens. A comida é acessível e abundante. Os pratos oferecidos, às vezes tão baratos quanto US$ 1,40, estão repletos de especialidades locais, como enguia desfiada com óleo quente, costela de porco cozida no vapor ou barriga de porco assada vermelha.

Semelhantes às cozinhas comunitárias, as cantinas são geridas de forma privada, mas subsidiadas pelo Partido Comunista da China, e atendem aos residentes mais velhos, que são demasiado frágeis para cozinhar ou que estão confinados em casa, oferecendo refeições com desconto e serviços de entrega.

Na cantina onde a Sra. Xu gosta de comer, os clientes com 70 anos ou mais recebem um desconto de 15%. A cantina faz parte de um centro comunitário festivo de três andares, inaugurado em maio.

À medida que vizinhos e trabalhadores de lojas próximas e pequenos escritórios se amontoam na cantina para almoçar e jantar, mesas de jantar dobráveis ​​e cadeiras de plástico são rapidamente montadas, espalhando-se pela entrada do edifício para acomodar barrigas resmungonas.

No intervalo entre as refeições, os moradores mais velhos sentam-se na entrada, conversando e passando o tempo. Uma luz gigante de foice e martelo brilha no teto, lembrando os clientes do proprietário.

As cantinas datam de uma época sombria durante o Grande Salto em Frente de Mao, no final da década de 1950, quando o Partido Comunista substituiu restaurantes privados por cantinas comunitárias, disse Seung-Joon Lee, professor associado de história na Universidade Nacional de Singapura.

A má gestão das cantinas desempenhou um papel na fome desastrosa que viria a definir o Grande Salto em Frente.

“Talvez para alguns isso possa lembrá-los dos trágicos acontecimentos das cantinas comunitárias maoístas”, disse Lee.

Mais recentemente, as cantinas comunitárias surgiram como parte de uma iniciativa mais ampla de bem-estar social para melhorar os serviços alimentares para uma população em rápido envelhecimento.

Existem 6.000 grupos locais administrando cantinas comunitárias em todo o país, de acordo com o serviço oficial de notícias Xinhua. Em Xangai, onde quase um quinto da população tem 65 anos ou mais, existem mais de 305 cantinas comunitárias. Muitos deles obtêm incentivos fiscais e aluguel baixo ou gratuito.

Mas as cantinas tornaram-se também um elemento importante para a população trabalhadora mais jovem de Xangai. As porções costumam ser tão generosas que podem ser estendidas em várias refeições, e os clientes muitas vezes podem ser vistos guardando pratos que não terminaram.

O ímpeto de redução de custos resulta de uma relutância em gastar que se tornou tão comum entre o povo chinês que está a contribuir para os problemas económicos do país e a levar os altos funcionários a falar com um sentido de urgência sobre a promoção da confiança.

Se há uma coisa que falta a Deng Chunlong, 31 anos, é confiança. O negócio de treinamento pessoal de Deng sofreu. Alguns clientes pararam completamente de ir ao seu estúdio. Outros se inscrevem em um terço das aulas que costumavam frequentar, disse ele.

Deng, que é alto e tem cabelos rebeldes, tem comido alimentos mais baratos na cantina comunitária em Jing’an, um distrito de Xangai, para reduzir seus gastos. Recentemente, ele parou de alugar um apartamento e passa a dormir em seu estúdio de Pilates.

“Sinto que os negócios não estão tão fáceis como antes”, disse ele entre mordidas de couve-flor e carne de porco. “Parece que as pessoas não estão dispostas a gastar tanto.”

Quando Deng descobriu a cantina, há um ano, ela tinha principalmente clientes mais velhos, disse ele, mas a clientela aumentou desde então. “Há muitos jovens agora”, disse ele.

Em alguns bairros, os jovens ficam ao lado dos idosos, formando filas que às vezes se estendem até a rua. Os clientes encontram as cantinas comunitárias listadas em aplicativos de restaurantes e em plataformas de redes sociais, onde as pessoas também compartilham dicas sobre quais pratos são mais saborosos e mais baratos.

“Os jovens que não são muito ricos por enquanto devem visitar as cantinas comunitárias de Xangai”, escreveu uma pessoa no Xiaohongshu, um aplicativo semelhante ao Instagram. Outra pessoa descreveu as cantinas como um “lar feliz para os pobres”.

Foi navegando no Dianping, um aplicativo de comida chinês, que Charles Liang, 32 anos, descobriu a Cantina Comunitária Tianping, no bairro nobre de Xuhui, em Xangai.

Do lado de fora, a cantina mais parece um restaurante moderno, com janelas do chão ao teto e fachada de tijolos vermelhos. No interior, as caixas de plástico azuis transbordando de pratos plásticos coloridos e sujos dão ao local um ar mais de cafeteria.

“Tenho tendência a economizar dinheiro”, disse Liang, um designer gráfico e de roupas independente que disse que encontrar trabalho ficou mais difícil. Um confinamento de dois meses em Xangai em 2022 também pesou nas suas perspectivas, disse ele, tornando-o mais ambivalente quanto ao seu futuro e cauteloso quanto às suas finanças.

Liang disse que comia regularmente na cantina, inaugurada em 2020. Naquela noite em particular, quando chegou para jantar, todas as mesas estavam ocupadas. Um homem de terno de três peças sentou-se com uma bandeja cheia de pratos e começou a dividir a comida em recipientes de plástico para viagem. Quase todos comeram rapidamente e foram embora.

Enquanto Liang terminava sua refeição, a multidão do jantar começou a diminuir e alguns garçons e chefs da cantina sentaram-se para comer. Uma das garçonetes, Li Cuiping, 61 anos, trabalhadora migrante da província central chinesa de Henan, disse que há meio ano atende pessoas na cantina e notou mais jovens nos últimos meses. “Todos são bem-vindos”, disse ela.

Numa quarta-feira recente, numa outra cantina, perto de Jiangsu Road, no distrito de Changning, um trabalhador conhecido como Fatty Yao estava ocupado a limpar mais de uma dúzia de pratos azuis e brancos vazios deixados por um grupo de jovens trabalhadores de escritório. A cantina estava servindo mais jovens como aquele grupo, disse ele.

Os pratos foram deixados por Qiu Long, 24 anos, e cinco de seus colegas que trabalhavam juntos em uma empresa de design de iluminação a cerca de 10 minutos de caminhada pela estrada. Long e seus colegas disseram que começaram a comer na cantina há apenas uma semana.

Mas eles continuaram voltando porque era mais barato e oferecia mais variedade do que outros restaurantes próximos, muitos dos quais, segundo Long, tendiam a fechar depois de alguns meses.

“Acho que para os trabalhadores”, disse Long, “a cantina é um lugar mais acessível para comer”.

Li você contribuiu para a pesquisa de Xangai.