Os reguladores federais disseram na terça-feira que amostras de leite pasteurizado de todo o país deram positivo para restos inativos do vírus da gripe aviária que tem infectado vacas leiteiras.
Os fragmentos virais não representam uma ameaça para os consumidores, disseram as autoridades. “Até à data, não vimos nada que pudesse alterar a nossa avaliação de que o fornecimento comercial de leite é seguro”, afirmou a Food and Drug Administration num comunicado.
No último mês, um vírus da gripe aviária conhecido como H5N1 foi detectado em mais de 30 rebanhos leiteiros em oito estados. Sabe-se também que o vírus infectou um trabalhador rural, cujo único sintoma era um olho rosa.
Os cientistas têm criticado a resposta federal, dizendo que o Departamento de Agricultura tem sido demasiado lento na partilha de dados importantes e não procedeu adequadamente aos testes da infecção no gado.
Encontrar fragmentos virais no leite da cadeia de abastecimento comercial não é o ideal, mas o material genético representa pouco risco para os consumidores que bebem leite, disse David O’Connor, virologista da Universidade de Wisconsin-Madison.
“O risco de infecção pelo leite que contém fragmentos virais deveria ser nulo”, disse ele. “O material genético não pode se replicar sozinho.”
As autoridades não informaram quantas amostras de leite pasteurizado deram positivo para fragmentos virais ou de onde vieram essas amostras. Essas são questões-chave, dizem os especialistas.
Se os fragmentos estiverem presentes em muitas amostras ao longo do fornecimento comercial de leite, isso sugeriria que o surto provavelmente será muito mais disseminado do que foi relatado.
Na semana passada, o The New York Times informou que o vírus também havia sido detectado em um rebanho de vacas leiteiras da Carolina do Norte que não apresentava sintomas da doença.
“O problema nas vacas leiteiras pode ser muito maior do que imaginamos”, disse o Dr. O’Connor. “Essa seria a preocupação – não que o leite em si fosse um risco.”
As autoridades federais garantiram repetidamente aos consumidores que o fornecimento comercial de leite é seguro, observando que os produtores de lacticínios são obrigados a manter o leite de animais doentes fora do abastecimento alimentar humano.
E quase todo o leite produzido nas explorações agrícolas dos EUA é pasteurizado, um processo concebido para matar os agentes patogénicos com o calor. A pasteurização também deverá inactivar os vírus da gripe, que são conhecidos por serem frágeis e sensíveis ao calor, dizem os especialistas. Só recentemente a FDA testou a eficácia da pasteurização no H5N1.
A descoberta de fragmentos virais no leite suscitou uma preocupação significativa na Casa Branca sobre como evitar o alarme indevido sobre o fornecimento de lacticínios, segundo pessoas familiarizadas com as deliberações internas que não estavam autorizadas a falar publicamente sobre elas.
Espera-se que as autoridades federais abordem as descobertas em uma coletiva de imprensa nos próximos dias.
Esta história em desenvolvimento será atualizada.
