A conspiração da Al Qaeda para matar Bill Clinton que a história quase esqueceu

Washington:

O Força Aérea Um, com o presidente Bill Clinton e a primeira-dama Hillary Clinton a bordo, estava em sua aproximação final a Manila em 23 de novembro de 1996, quando seu destacamento do Serviço Secreto dos EUA recebeu informações alarmantes: um dispositivo explosivo havia sido plantado na rota do comboio para as Filipinas capital.

Agindo rapidamente, os agentes mudaram para uma rota alternativa para o hotel dos Clinton, frustrando uma suposta tentativa da Al Qaeda de assassinar o presidente dos Estados Unidos minutos após a sua chegada para a cimeira anual de Cooperação Económica Ásia-Pacífico.

Enquanto a comitiva avançava pela rota alternativa congestionada, agentes de segurança filipinos recuperaram uma poderosa bomba em uma ponte que o comboio teria tomado e um SUV abandonado nas proximidades contendo rifles de assalto AK-47, disseram quatro agentes aposentados à Reuters.

A tentativa de assassinato, que parece ser uma das primeiras tentativas da Al Qaeda de atacar os EUA, foi brevemente mencionada em livros publicados em 2010 e 2019.

Agora, oito agentes reformados dos serviços secretos – sete dos quais estavam em Manila – forneceram à Reuters o relato mais detalhado até agora sobre o plano fracassado.

A Reuters não encontrou nenhuma evidência de uma investigação do governo dos EUA sobre o atentado contra a vida de Clinton. A agência de notícias também não conseguiu determinar de forma independente se as agências de inteligência conduziram investigações confidenciais.

Para alguns dos agentes do Serviço Secreto entrevistados pela Reuters, os acontecimentos em Manila deixaram questões sem resposta.

“Sempre me perguntei por que não fui impedido de ficar em Manila para monitorar qualquer investigação”, disse Gregory Glod, principal agente de inteligência do Serviço Secreto em Manila e um dos sete agentes que se manifestaram pela primeira vez. “Em vez disso, eles me levaram de avião um dia depois da partida de Clinton.”

“Houve um incidente”, disse o porta-voz do Serviço Secreto, Anthony Guglielmi. “Permanece classificado.” Ele se recusou a dizer quais ações os Estados Unidos tomaram em resposta, se houver.

Clinton não respondeu às múltiplas tentativas de contatá-lo por meio de seu porta-voz e da Fundação Clinton.

O ex-diretor da CIA Leon Panetta, que era chefe de gabinete de Clinton na época, disse não ter conhecimento do incidente, mas que uma tentativa de matar um presidente deveria ser investigada.

“Como ex-chefe de gabinete, eu estaria muito interessado em tentar descobrir se alguém deixou essa informação de lado e não a levou ao conhecimento de pessoas que deveriam estar cientes de que algo assim aconteceu.”

Segundo uma lei de 1986, é crime que uma organização extremista estrangeira tente matar qualquer cidadão dos EUA no estrangeiro. A acusação requer autorização da procuradora-geral – a falecida Janet Reno em 1996 – o que desencadearia então uma investigação do FBI.

O FBI recusou-se a comentar a tentativa de assassinato em Manila.

Quatro ex-funcionários dos EUA, incluindo o embaixador em Manila na época, Thomas Hubbard, confirmaram o ataque frustrado à Reuters, mas disseram que também não tinham conhecimento de qualquer investigação dos EUA ou ações de acompanhamento.

Treze anos após a morte de Osama bin Laden, a Al Qaeda é uma força diminuída. Mas os ataques de 7 de Outubro a Israel pelo Hamas “mobilizaram esforços para radicalizar e recrutar novos seguidores dentro das comunidades muçulmanas na Europa”, escreveu um painel de especialistas da ONU num relatório de 29 de Janeiro, citando a propaganda da Al Qaeda de apoio ao Hamas.

Inteligência Sinistra

Glod disse que uma agência de inteligência dos EUA avaliou posteriormente que a conspiração foi armada a mando de Bin Laden por agentes da Al Qaeda e pelo Grupo Abu Sayyaf, islâmicos filipinos amplamente considerados um braço da Al Qaeda.

Ele se recusou a identificar a agência. A Reuters não conseguiu confirmar a avaliação e a CIA não quis comentar.

De acordo com um relatório do International Crisis Group de 2022, o grupo está em desordem, com apenas um punhado dos seus líderes ainda vivos.

O gabinete do presidente das Filipinas, o Departamento de Relações Exteriores e a Polícia Nacional não responderam aos pedidos de comentários.

Quatro dos agentes do Serviço Secreto que falaram com a Reuters observaram que Ramzi Yousef – o mentor ligado à Al Qaeda do primeiro ataque ao World Trade Center em 1993 e sobrinho do arquiteto do 11 de Setembro, Khalid Sheikh Mohammed, que treinou militantes de Abu Sayyaf – estava em Manila. dias antes da visita de Clinton em 1994.

Yousef está cumprindo pena de prisão perpétua mais 240 anos em uma prisão federal “supermax” no Colorado.

Um memorando do FBI sobre sua primeira entrevista com Yousef após sua prisão em 1995 observou que ele pesquisou locais em Manila que a mídia informou que Clinton visitaria. Yousef “indicou que considerava colocar um dispositivo explosivo improvisado em um local ao longo da rota do comboio”, disse o documento.

Yousef finalmente concluiu que havia muita segurança e tempo insuficiente para um ataque, dizia o memorando.

Três dos agentes do Serviço Secreto disseram acreditar que Yousef estava se preparando para o ataque de 1996, salientando que a data da cimeira da APEC era conhecida no final de 1994.

“Eu sabia que ele (Yousef) era uma espécie de equipe avançada”, disse Glod, citando sua familiaridade com relatórios de inteligência.

O advogado de Yousef, Bernard Kleinman, disse à Reuters que embora “seja concebível” que Yousef estivesse em Manila em 1994 para iniciar o frustrado complô de 1996 contra Clinton, ele duvidava que o fizesse, descrevendo seu cliente como um fanfarrão que se tornou “muito, muito maior”. do que ele pode realmente ter sido.”

A ameaça representada pela Al Qaeda e Yousef foi apenas um dos elementos perturbadores que confrontaram a equipa avançada de segurança do Serviço Secreto, recordaram os três agentes.

As Filipinas lutavam contra insurgências comunistas e islâmicas. A polícia descobriu uma bomba no aeroporto de Manila e outra no centro de conferências da cúpula em Subic Bay vários dias antes da chegada dos Clinton. O Departamento de Estado dos EUA alertou sobre ameaças contra diplomatas americanos em Manila um dia antes da chegada do Primeiro Casal.

Glod disse à Reuters que a missão em Manila foi “o pior avanço que já fiz em termos de informações (de ameaças)”.

Os perigos foram destacados para Clinton antes da visita no ultra-secreto President's Daily Briefs, de acordo com um assessor militar, o tenente-coronel reformado da Força Aérea dos EUA Robert “Buzz” Patterson, que acompanhou Clinton na viagem.

Dispositivo em uma ponte

Já era tarde da noite quando Clinton voou para Manila.

Enquanto o Força Aérea Um descia, o agente do Serviço Secreto Daniel Lewis transmitiu a inteligência à equipe do Serviço Secreto no aeroporto sobre um “dispositivo em uma ponte” na rota principal para o Hotel Manila.

Afivelado em seu assento do lado de fora da cabine dos Clinton, Lewis Merletti, que liderou a equipe de proteção de Clinton e mais tarde se tornou diretor do Serviço Secreto, disse que chegou à mesma conclusão depois que um telefonema de um oficial de inteligência dos EUA, cujo nome ele não sabia, divulgou um aviso sobre uma interceptação de comunicações mencionando um “casamento através de uma ponte”.

Ele disse que se lembrava de um relatório de inteligência de vários anos antes que identificava “casamento” como “código terrorista para assassinato”. A rota planejada da carreata mostrava três pontes na rota principal para o hotel dos Clinton.

“É isso. Estamos mudando a rota”, ele se lembra de ter dito por meio de um link de rádio seguro para Glod, que confirmou a lembrança de Merletti sobre o evento.

A bomba destinada a Clinton foi encontrada no topo de uma caixa eléctrica numa ponte ao longo da rota original, disseram Merletti, Lewis e Glod, que se aposentaram do Serviço Secreto em 1998, 2003 e 2011, respectivamente. Glod foi recontratado em 2017 como instrutor de aplicação da lei antes de sair em outubro de 2023.

Imagens de vídeo da Reuters sobre a chegada de Clinton mostram especialistas em desmontagem de bombas conectando um explosivo na lateral de uma caixa elétrica em uma ponte e detonando-o. Nenhuma bomba é vista no topo da caixa.

O pessoal de segurança filipino também recuperou um Mitsubishi Pajero vermelho abandonado no outro extremo da ponte, disseram os agentes. Eles disseram que os rifles de assalto AK-47 encontrados no interior sugeriam que os agressores planejavam bloquear o vão com o veículo e atirar no comboio.

Na manhã seguinte, Glod e Merletti disseram que foram informados sobre a trama por um oficial da inteligência dos EUA na embaixada dos EUA e mostraram fotos do dispositivo.

Ela incluía granadas perfurantes lançadas por fuzil em cima de uma caixa contendo TNT conectada a um telefone Nokia equipado como detonador, disseram. Lewis e Craig Ulmer, agente responsável pela equipe terrestre de Manila, disseram que também viram as fotos mais tarde.

Dennis Pluchinsky, um analista de terrorismo aposentado do Departamento de Estado que soube da conspiração frustrada em 2020 enquanto pesquisava a história do terrorismo anti-EUA, observou que em 1995 Clinton emitiu a Diretiva de Decisão Presidencial 39 comprometendo-se a “dissuadir, derrotar e responder vigorosamente a todos os ataques terroristas ” contra americanos no país ou no exterior, e “prender e processar” os responsáveis.

Só depois de 220 pessoas terem morrido nos atentados bombistas da Al Qaeda contra as embaixadas dos EUA no Quénia e na Tanzânia, em Agosto de 1998, Clinton respondeu com ataques com mísseis de cruzeiro.

Estas não conseguiram impedir Bin Laden de planear novos ataques.

(Esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é gerada automaticamente a partir de um feed distribuído.)