Que colapso? A criptografia volta com força total às Filipinas.

Numa recente noite de terça-feira, cerca de 20 pessoas lotaram o segundo andar do recém-inaugurado cibercafé de Joniel Bon, na cidade de Quezon, a 16 quilômetros de Manila. Sentados em frente a computadores com monitores curvos de 34 polegadas, eles começaram a jogar videogames como Heroes of Mavia e Nifty Island, enquanto músicas de Taylor Swift e Maroon 5 soavam nos alto-falantes.

Jogar esses jogos pode ser um trabalho de tempo integral, e alguns dos clientes do Sr. Bon se acomodaram para passar a noite com fatias de pizza para abastecê-los. Os jogos recompensam os jogadores com tokens de criptomoeda por completarem pequenos desafios diários. Freqüentemente, os jogadores convertem seus tokens em pesos, a moeda do país, ganhando cerca de duas vezes o salário mínimo das Filipinas, de US$ 11 por dia.

Bon, 40 anos, sonhava com o burburinho da atividade em seu próprio negócio depois que as criptomoedas despencaram espetacularmente há dois anos, frustrando suas esperanças de um coletivo de jogos próspero na época.

“Houve um ponto em que eu tive que dizer: 'Eu acredito nisso'. Eu tinha que ter esperança”, disse Bon, um ex-trabalhador de tecnologia da informação. “Nós sobrevivemos.”

O novo cibercafé do Sr. Bon é um sinal de como a criptografia começou a crescer novamente nas Filipinas, que há muito tempo é um centro de atividade criptográfica. Este mês, o Bitcoin atingiu um recorde, coroando um retorno do colapso do mercado de 2022 e trazendo consigo outras moedas digitais como o Ether. No domingo, o Bitcoin estava sendo negociado em torno de US$ 68.000.

Novos outdoors para empresas de criptografia surgiram em Manila. As pessoas começaram a colher colheitas virtuais de um jogo de criptografia chamado Pixels como uma nova fonte de renda. Os trabalhadores filipinos estrangeiros, conhecidos como OFWs, também estão retornando ao país para ganhar criptografia como MFWs, ou trabalhadores filipinos do metaverso.

Em novembro e dezembro, o valor das transações criptográficas nas Filipinas aumentou 70% em relação a setembro e outubro, para US$ 7,3 bilhões, de acordo com dados da empresa de pesquisa Chainalysis.

A base de jogadores filipinos de Pixels aumentou para mais de 830.000 em março, de 80.000 jogadores em novembro, de acordo com os desenvolvedores do jogo. Cerca de 30% dos jogadores de videogame que ganham criptomoedas no mundo estão baseados nas Filipinas, disseram eles.

A atividade renovada fez com que algumas autoridades filipinas hesitassem. Em uma conferência sobre criptografia em Manila, em novembro, Kelvin Lee, então comissário da Comissão de Valores Mobiliários do país, disse que o governo estava lutando para descobrir como regular a tecnologia à medida que ela recuperava popularidade.

As criptomoedas estiveram no centro de fraudes e golpes no passado. Os tokens que os jogos para ganhar criptomoedas distribuem são mais voláteis do que Bitcoin e Ether, o que significa que o boom pode estourar novamente.

“Queremos um espaço seguro para operar bem”, disse Lee, embora reconhecendo que uma indústria criptográfica robusta poderia ajudar as Filipinas, que dependem fortemente de empregos terceirizados de atendimento ao cliente e de tecnologia da informação. “Como você pode operar bem se a própria indústria, se o próprio espaço, parece indisciplinado, pesado, ilegal?”

Lee, que deixou a comissão este mês, recusou um pedido de entrevista. No mês passado, o banco central das Filipinas disse à mídia local que planejava lançar sua própria moeda digital nos próximos dois anos.

A criptografia tornou-se especialmente popular nas Filipinas durante os bloqueios pandêmicos. Embora mais de 40 por cento da população do país não tem conta bancáriao maioria das famílias filipinas têm acesso à Internet, o que permitiu que a criptografia se espalhasse pelas áreas rurais.

Na época dos bloqueios, as pessoas começaram a jogar o videogame para ganhar criptomoedas Axie Infinity, feito por um Empresa vietnamita, Sky Mavis. No jogo, os jogadores lutam contra personagens parecidos com Pokémon para ganhar uma criptomoeda chamada Smooth Love Potion.

No auge da popularidade do Axie em 2021, a Smooth Love Potion foi aceita por proprietários, postos de gasolina e alguns restaurantes nas Filipinas como uma alternativa aos pesos.

Mas quando a criptografia entrou em colapso, um ano depois, milhares de filipinos perderam as economias que mantinham na Smooth Love Potion. Os personagens do jogo, que alguns jogadores negociariam para vender por milhares de dólares – tão valiosos que alguns filipinos contraíram empréstimos para comprá-los – tornaram-se inúteis.

“O jogo funcionou bem quando todos estavam participando”, disse Ian Dela Cruz, 30 anos, fazendeiro em Pampanga, província ao norte de Manila, e ex-jogador do Axie. “Mas quando todos tentaram sair, foi aí que parou.”

Alguns filipinos que ganharam dinheiro com sucesso através do Axie tornaram-se empreendedores, construindo suas próprias empresas e coletivos de jogos chamados “guildas”. Agora, alguns desses esforços estão decolando.

Teresa Pia, 27 anos, ex-jogadora do Axie, deixou seu emprego como professora de pré-escola em 2021 para dirigir uma guilda de jogos criptográficos chamada Real Deal, que tem 54.000 membros na plataforma de mídia social Discord. Pia disse que via seu canal Discord “como uma nova sala de aula”, onde ensinava os membros, muitos deles mulheres filipinas que trabalham no exterior, a negociar e investir em criptografia. À medida que a criptografia se recupera, muitas dessas mulheres agora estão ganhando dinheiro suficiente para voltar para casa e para suas famílias, disse ela.

“A quantidade de dinheiro que eles recebem pode parecer pequena, mas quando você converte em pesos, é grande para eles”, disse Pia.

Dela Cruz permaneceu na indústria de criptografia como streamer de videogame no Twitch, a plataforma de streaming de propriedade da Amazon. Ele agora é o capitão de uma das maiores equipes de esportes eletrônicos das Filipinas. Em Pampanga, muitos agricultores começaram a jogar Pixels e estão colhendo colheitas virtuais para ganhar criptografia como renda extra, disse ele.

Luke Barwikowski, o fundador americano do jogo, disse que os agricultores filipinos lhe deram conselhos sobre como tornar os Pixels mais realistas.

“Há usuários que nos darão literalmente seus cronogramas de colheita ou rotinas de irrigação”, disse ele.

Mesmo para os padrões criptográficos, a indústria nas Filipinas está cheia de oportunistas. Os golpes de phishing filipinos são galopantes em comunidades de criptografia on-line em plataformas como Discord e X, assim como o “abate de porcos”, em que os golpistas atacam as vítimas com textos enganosos e mensagens do Facebook. Durante o apogeu do Axie, alguns líderes de guildas exploraram jogadores vulneráveis, recebendo até metade de seus ganhos como taxa de adesão, disseram ex-jogadores.

Bon disse que além de fornecer computadores e recursos aos membros de sua guilda, ele considerava seu trabalho o de um protetor. “Isso é família”, disse ele.

Embora a criptografia tenha sido uma bênção para muitos filipinos, alguns disseram que não teriam problemas em buscar outras oportunidades se a indústria falhasse novamente. Dela Cruz disse que sonhava em administrar mais fazendas com seus irmãos e não ter que depender da criptografia para obter renda.

“O ar fresco, os sons das galinhas”, disse ele. “Você não consegue isso online.”