Ataque cibernético causa estragos no faturamento de serviços de saúde

Uma rede de atendimento de urgência em Ohio pode ser forçada a parar de pagar aluguel e outras contas para cobrir salários. Na Flórida, um centro de câncer está correndo para conseguir dinheiro para medicamentos quimioterápicos, a fim de evitar atrasos em tratamentos críticos para seus pacientes. E na Pensilvânia, uma médica de cuidados primários está a reduzir despesas e a juntar todo o seu dinheiro – incluindo o seu saldo bancário pessoal – na esperança de se manter à tona durante os próximos dois meses.

Estes são apenas alguns exemplos da grave escassez de dinheiro que os prestadores de cuidados médicos enfrentam – desde grandes redes hospitalares até às mais pequenas clínicas – na sequência de um ataque cibernético há duas semanas que paralisou o maior sistema de faturação e pagamento dos EUA no país. O ataque forçou o encerramento de partes do sistema eletrónico operado pela Change Healthcare, uma unidade considerável do UnitedHealth Group, deixando centenas, senão milhares, de prestadores sem a capacidade de obter aprovação de seguros para serviços que vão desde a prescrição de medicamentos até à mastectomia. ou ser pago por esses serviços.

Nos últimos dias, a natureza caótica deste colapso generalizado nas transações diárias, muitas vezes invisíveis, levou os principais legisladores, poderosos executivos da indústria hospitalar e grupos de pacientes a pressionar o governo dos EUA por ajuda. Na terça-feira, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos anunciou que tomaria medidas para tentar aliviar as pressões financeiras sobre algumas das pessoas afetadas: Hospitais e médicos que recebem reembolsos do Medicare beneficiariam principalmente das novas medidas.

As autoridades de saúde dos EUA disseram que permitiriam que os prestadores se candidatassem ao Medicare para pagamentos acelerados, semelhantes ao financiamento avançado disponibilizado durante a pandemia, para os ajudar. Também instaram as seguradoras de saúde a renunciar ou flexibilizar as regras muito criticadas que impõem autorização prévia e que se tornaram impedimentos à recepção de cuidados. E recomendaram que as seguradoras que oferecem planos privados de Medicare também fornecessem financiamento avançado.

O HHS disse que estava tentando coordenar esforços para evitar interrupções, mas ainda não estava claro se esses esforços iniciais do governo preencheriam as lacunas deixadas pelas megaoperações ainda off-line da Change Healthcare, que atua como uma câmara de compensação digital que liga médicos, hospitais e farmácias. às seguradoras. Ele lida com um em cada três registros de pacientes no país.

A indústria hospitalar criticou a resposta, descrevendo as medidas como inadequadas.

Para além das notícias dos danos causados ​​por outro ataque cibernético aos cuidados de saúde, o encerramento de partes da Change Healthcare lançou uma atenção renovada sobre a consolidação de empresas médicas, grupos de médicos e outras entidades do UnitedHealth Group. A aquisição da Change pela United em um acordo de US$ 13 bilhões em 2022 foi inicialmente contestada por promotores federais, mas foi aprovada depois que o governo perdeu o caso.

Até agora, a United não forneceu nenhum cronograma para reconectar esta rede crítica. “O atendimento ao paciente é nossa principal prioridade e temos várias soluções alternativas para garantir que as pessoas tenham acesso aos medicamentos e aos cuidados de que precisam”, disse a United em uma atualização sobre seu relatório. local na rede Internet.

Mas em 1º de março, um endereço bitcoin conectado aos supostos hackers, um grupo conhecido como AlphV ou BlackCat, recebeu uma transação de US$ 22 milhões que algumas empresas de segurança dizem ser provavelmente um pagamento de resgate feito pela United ao grupo, de acordo com um artigo de notícias em Com fio. A United não quis comentar, assim como a empresa de segurança que inicialmente detectou o pagamento.

Ainda assim, os efeitos prolongados do ataque expuseram mais uma vez as vastas redes interligadas de informação electrónica de saúde e a vulnerabilidade dos dados dos pacientes. A Change lida com cerca de 15 bilhões de transações por ano.

O encerramento de algumas operações da Change cortou o seu papel digital, conectando os prestadores às seguradoras no envio de faturas e no recebimento de pagamentos. Isso atrasou dezenas de milhões de dólares em pagamentos de seguros aos prestadores. As farmácias inicialmente não conseguiram abastecer os medicamentos de muitos pacientes porque não conseguiram verificar o seu seguro, e os prestadores acumularam grandes somas de sinistros não pagos nas duas semanas desde que ocorreu o ataque cibernético.

“Isso destaca absolutamente a fragilidade do nosso sistema de saúde”, disse Ryan S. Higgins, advogado da McDermott Will & Emery que assessora organizações de saúde em matéria de segurança cibernética. Acredita-se que a mesma entidade que foi considerada responsável pelo ataque cibernético ao Colonial Pipeline, um oleoduto do Texas a Nova Iorque que transportava 45% do abastecimento de combustível da Costa Leste, em 2021, esteja por detrás do ataque Change. “Historicamente, eles têm como alvo infraestruturas críticas”, disse ele.

Nos primeiros dias após o ataque de 21 de fevereiro, as farmácias foram as primeiras a ter dificuldades para preencher as receitas quando não conseguiam verificar a cobertura do seguro de uma pessoa. Em alguns casos, os pacientes não podiam obter medicamentos ou vacinas a menos que pagassem em dinheiro. Mas aparentemente eles resolveram esses problemas recorrendo a outras empresas ou desenvolvendo soluções alternativas.

“Passadas quase duas semanas, a crise operacional acabou e está praticamente acabada”, disse Patrick Berryman, vice-presidente sénior da Associação Nacional de Farmacêuticos Comunitários.

Mas com o prolongamento do encerramento, médicos, hospitais e outros prestadores estão a lutar para pagar as despesas porque os fluxos constantes de receitas das seguradoras privadas, Medicare e Medicaid, simplesmente não estão a fluir.

Arlington Urgent Care, uma rede de cinco centros de atendimento de urgência em Columbus, Ohio, tem cerca de US$ 650.000 em reembolsos de seguros não pagos. Preocupados com o dinheiro, os donos da rede avaliam como pagar as contas – incluindo aluguel e outras despesas. Eles pegaram linhas de crédito de bancos e usaram suas economias pessoais para reservar dinheiro suficiente para pagar aos funcionários por cerca de dois meses, disse Molly Fulton, diretora de operações.

“Isso é pior do que quando a Covid apareceu, porque embora também não tenhamos recebido por um tempo, pelo menos sabíamos que haveria uma solução”, disse Fulton. “Aqui, simplesmente não há fim à vista. Não tenho ideia de quando a mudança voltará.”

A indústria hospitalar classificou a infiltração da Change como “o ataque cibernético mais significativo ao sistema de saúde dos EUA na história americana” e instou o governo federal e os Estados Unidos a fornecerem financiamento de emergência. A American Hospital Association, um grupo comercial, tem criticado duramente os esforços da United até agora e a última iniciativa que ofereceu um programa de empréstimos.

“Isso está muito aquém de tapar as lacunas no financiamento”, disse Richard J. Pollack, presidente do grupo comercial, na segunda-feira em uma letra para Dirk McMahon, o presidente do United.

“Precisamos de soluções reais – não de programas que pareçam bons quando são anunciados, mas que sejam fundamentalmente inadequados quando você lê as letras miúdas”, disse Pollack.

O programa de empréstimos não foi bem recebido no país.

Diana Holmes, uma terapeuta em Attleboro, Massachusetts, recebeu uma oferta da Optum para lhe emprestar US$ 20 por semana, quando ela disse que não conseguiu enviar cerca de US$ 4.000 em reivindicações por seu trabalho desde 21 de fevereiro. ,” ela disse.

Ela diz que praticamente não houve comunicação da Change ou da principal seguradora de seus pacientes, a Blue Cross de Massachusetts. “Tem sido enlouquecedor”, disse ela. Ela foi forçada a encontrar uma nova câmara de compensação de pagamentos com uma taxa inicial e um ano de contrato. “Você teve que girar rapidamente sem nenhuma informação”, disse ela.

A Blue Cross disse que está trabalhando com fornecedores para encontrar diferentes soluções alternativas.

O Florida Cancer Specialists and Research Institute, em Gainesville, recorreu a novos contratos com duas câmaras de compensação concorrentes porque gasta 300 milhões de dólares por mês em quimioterapia e outros medicamentos para pacientes cujos tratamentos não podem ser adiados.

“Não temos esse tipo de dinheiro guardado em um banco”, disse o Dr. Lucio Gordan, presidente do instituto. “Não temos certeza de como recuperaremos ou cobraremos as despesas duplas que teremos por ter múltiplas câmaras de compensação.”

Christine Meyer, que possui e opera um consultório de cuidados primários com 20 médicos em Exton, Pensilvânia, a oeste de Filadélfia, empilhou “centenas e centenas” de páginas de pedidos de reembolso do Medicare numa caixa FedEx e enviou-as para a agência. A Dra. Meyer disse que estava avaliando como economizar dinheiro cortando despesas, como a possível redução do fornecimento de vacinas que a clínica tem em mãos. Ela disse que se reunisse todo o seu dinheiro e sua linha de crédito, seu consultório poderia sobreviver por cerca de dois meses e meio.

Por meio do programa de assistência financeira temporária da Optum, a Dra. Meyer disse que recebeu um empréstimo de US$ 4.000, em comparação com os cerca de meio milhão de dólares que ela normalmente envia por meio do Change. “Isso representa menos de 1% de minhas reivindicações mensais e, para piorar a situação, o aviso veio com uma grande fonte vermelha que dizia: você terá que pagar tudo isso quando isso for resolvido”, disse o Dr. “É tudo uma piada.”

A indústria hospitalar tem pressionado os responsáveis ​​e legisladores do Medicare a resolver a situação, libertando dinheiro para os hospitais. O senador Chuck Schumer, democrata de Nova York e líder da maioria na Câmara, escreveu um carta na sexta-feira, instando as autoridades federais de saúde a disponibilizarem pagamentos acelerados. “Quanto mais esta interrupção persistir, mais difícil será para os hospitais continuarem a fornecer serviços de saúde abrangentes aos pacientes”, disse ele.

Num comunicado, o senador Schumer disse que estava satisfeito com o anúncio do HHS porque “fará com que o dinheiro flua para os prestadores à medida que o nosso sistema de saúde continua a sofrer com este ataque cibernético”. Ele acrescentou: “O trabalho não pode parar até que todos os prestadores afetados tenham estabilidade financeira suficiente para enfrentar esta tempestade e continuar a servir os seus pacientes”.