Amigos do antigo bairro se tornam rivais na corrida de IA da Big Tech

Mustafa Suleyman cresceu em moradias subsidiadas numa das áreas mais difíceis de Londres. Seu pai, um imigrante sírio, dirigia um táxi. Sua mãe era enfermeira do Serviço Nacional de Saúde. Quando o prestígio Escola da Rainha Elizabeth o aceitou aos 11 anos de idade, a família mudou-se para um bairro mais seguro e arborizado, alguns quilômetros ao norte.

Lá, ele conheceu Demis Hassabis, de 20 anos, depois de se tornar amigo de seu irmão mais novo. Demis era um prodígio do xadrez e designer de videogame cujos pais – um cipriota grego e o outro cingapuriano – administravam uma loja de brinquedos em Londres.

Hoje, são dois dos executivos mais poderosos na corrida da indústria tecnológica para construir inteligência artificial. Hassabis, 47 anos, é o presidente-executivo do Google DeepMind, o laboratório central de pesquisa de inteligência artificial da gigante da tecnologia. Suleyman, 39 anos, foi recentemente nomeado presidente-executivo da Microsoft AI, encarregado de supervisionar a investida da empresa em produtos de consumo de IA.

O caminho deles de Londres até as suítes executivas da Big Tech é uma das histórias mais incomuns – e pessoais – em uma indústria cheia de personalidades pitorescas e rivalidades acirradas. Em 2010, eles foram dois dos três fundadores do DeepMind, um laboratório de pesquisa de IA que deveria impedir exatamente aquilo em que estão agora profundamente envolvidos: uma corrida crescente de empresas com fins lucrativos para construir e implantar IA.

Seus caminhos divergiram após um confronto na DeepMind, que o Google adquiriu por US$ 650 milhões em 2014. Quando a corrida pela IA começou no final de 2022 com a chegada do chatbot online ChatGPT, o Google colocou o Dr. Suleyman seguiu um caminho mais difícil: fundar outra start-up de IA, a Inflection AI, que lutou para ganhar força antes que a Microsoft contratasse inesperadamente ele e a maioria de seus funcionários.

“Sempre vimos o mundo de forma diferente, mas estamos alinhados na crença de que esta será a próxima grande transição na tecnologia”, disse Suleyman sobre seu antigo amigo da família em uma entrevista. “É sempre uma rivalidade amigável e respeitosa.”

A investida da Microsoft na inteligência artificial com seu parceiro, OpenAI, criador do ChatGPT, abalou o Google. As duas empresas estão agora a lutar para controlar o que muitos especialistas consideram ser a próxima plataforma de computação dominante, um campo de batalha tão importante como o navegador de Internet e o smartphone que o antecederam. Hassabis está conduzindo a criação da tecnologia de IA do Google, enquanto Suleyman trabalha para colocar a IA da Microsoft nas mãos das pessoas comuns.

Embora Suleyman veja o relacionamento deles como uma rivalidade cordial, Hassabis acredita que qualquer conversa sobre rivalidade é exagerada. Ele não vê Suleyman como uma grande ameaça, porque a concorrência na IA já era muito elevada, com tantas empresas formidáveis.

“Não creio que haja muito a dizer”, disse ele numa entrevista ao The New York Times. “A maior parte do que ele aprendeu sobre IA vem do trabalho comigo durante todos esses anos.”

Quando os dois se conheceram, Suleyman estava na escola primária e Hassabis havia começado um curso de ciência da computação na Universidade de Cambridge. Enquanto o Dr. Hassabis competia no concurso anual Jogo de xadrez do time do colégio entre Cambridge e Oxfordseu irmão mais novo, George, e o Sr. Suleyman estavam ensinando xadrez para crianças locais em uma escola de matemática nas noites de quarta-feira administrada pela família Hassabis no norte de Londres.

Mais tarde, Suleyman estudou filosofia e teologia em Oxford, antes de abandonar os estudos para ajudar a iniciar uma linha de ajuda de saúde mental para adolescentes muçulmanos e trabalhar como oficial de direitos humanos para o prefeito de Londres. Dr. Hassabis fundou uma empresa de videogames, antes de retornar à academia para fazer doutorado em neurociências. Mas eles compartilhavam o interesse pelo pôquer de apostas altas. “Nós dois somos muito bons”, costuma dizer Suleyman.

Em 2010, depois de se sentarem para jogar no Victoria Casino, em Londres, discutiram como poderiam mudar o mundo. Dr. Hassabis sonhava em construir tecnologias do futuro. Suleyman pretendia mudar a sociedade imediatamente, melhorando os cuidados de saúde e eliminando o fosso entre os que têm e os que não têm.

“Demis tinha a aspiração da ciência pura”, disse Reid Hoffman, um capitalista de risco do Vale do Silício e membro do conselho da Microsoft que ajudou a fundar a OpenAI e a Inflection AI de Suleyman. “Ele convenceu Mustafa de que a ciência poderia ser uma aposta de alto nível para melhorar as coisas para a sociedade – para a humanidade.”

Hassabis estava concluindo seu pós-doutorado na Unidade de Neurociência Computacional Gatsby, um laboratório da University College London que combinava neurociência (o estudo do cérebro) com IA (o estudo de máquinas semelhantes ao cérebro). Vendo Suleyman como uma personalidade forte que poderia ajudar a construir uma start-up, ele o convidou para reuniões no Gatsby com um pesquisador de IA de mentalidade filosófica, Shane Legg. À tarde, reuniam-se num restaurante italiano próximo, cultivando a crença de que a IA poderia mudar o mundo.

No final de 2010, depois de organizarem uma reunião com Peter Thiel, o capitalista de risco do Vale do Silício, os três conseguiram financiamento para a DeepMind. Sua missão declarada era construir inteligência artificial geral, ou AGI, uma máquina que pudesse fazer qualquer coisa que o cérebro humano pudesse fazer.

Eles também estavam determinados a construir a tecnologia livre das pressões económicas que normalmente impulsionam os grandes negócios. Acreditavam que essas pressões poderiam levar a IA em direções perigosas, perturbar o mercado de trabalho ou mesmo destruir a humanidade.

Enquanto Hassabis e Dr. Legg (que ainda está na DeepMind) buscavam máquinas inteligentes, era função de Suleyman construir produtos e obter receita. Ele e sua equipe exploraram um videogame de IA, um aplicativo de moda de IA e até mesmo se a IA poderia ajudar uma empresa, a Hampton Creek, a fabricar maionese vegana, disse um ex-colega.

Dr. Hassabis disse aos funcionários que a DeepMind permaneceria independente. Mas à medida que a sua investigação progredia e gigantes da tecnologia como o Facebook se lançavam com milhões de dólares para roubar os seus investigadores, os seus fundadores sentiram que não tinham outra escolha senão venderem-se à Google. A DeepMind continuou a operar como um laboratório de pesquisa amplamente independente, mas foi financiado e respondido pelo Google.

Durante anos, os funcionários da DeepMind sussurraram sobre o estilo agressivo de gestão de Suleyman. Isso veio à tona no início de 2019, quando vários funcionários apresentaram queixas formais acusando Suleyman de assediá-los verbalmente e intimidá-los, disseram seis pessoas. Ex-funcionários disseram que ele gritou com eles no escritório aberto e os repreendeu por serem ruins em seu trabalho em longas mensagens de texto.

Sr. Suleyman mais tarde disse sobre seu tempo na DeepMind: “Eu realmente estraguei tudo. Lamento muito o impacto que isso causou às pessoas e a dor que as pessoas sentiram ali.”

Ele foi afastado em agosto de 2019, com DeepMind dizendo que precisava de uma pausa após 10 anos agitados. Várias pessoas disseram ao Dr. Hassabis que a punição deveria ir mais longe, disseram duas pessoas com conhecimento das conversas.

Meses depois, Suleyman mudou-se para um emprego na sede do Google na Califórnia. Privadamente, Suleyman sentiu que Hassabis o havia esfaqueado pelas costas, disse uma pessoa com conhecimento de seu relacionamento.

O novo cargo de Suleyman no Google tinha um grande título – vice-presidente de gerenciamento de produtos de IA e política de IA – mas ele não tinha permissão para gerenciar funcionários, disseram duas pessoas. Ele não gostou do papel, disse um amigo, e logo saiu para iniciar o Inflection AI.

Quando a OpenAI lançou o ChatGPT menos de um ano depois, desencadeando uma corrida em todo o setor para construir tecnologias semelhantes, o Google respondeu com força. Em abril passado, a empresa fundiu seu laboratório local de IA com o DeepMind e colocou o Dr. Hassabis no comando.

(O New York Times processou a OpenAI e a Microsoft em dezembro por violação de direitos autorais de conteúdo de notícias relacionado a sistemas de IA.)

Por um tempo, Suleyman permaneceu como uma voz independente alertando contra o gigante da tecnologia e pedindo a regulamentação governamental da IA. artigo de opinião que escreveu com Ian Bremmer, um notável cientista político, argumentou que as grandes empresas tecnológicas estavam a tornar-se tão poderosas como os Estados-nação.

Mas depois de arrecadar mais de US$ 1,5 bilhão para construir um chatbot de IA e sem obter praticamente nenhuma receita, sua empresa estava em dificuldades. Em março, a Inflection AI efetivamente desapareceu na Microsoft, com Suleyman encarregado de um novo negócio da Microsoft que trabalhará para injetar tecnologias de IA nos serviços ao consumidor da empresa.

Suleyman, que divide seu tempo entre o Vale do Silício e Londres, tornou-se oficialmente rival do Google DeepMind, abrindo um novo escritório da Microsoft em Londres para competir pelo mesmo talento. Hassabis expressou frustração à sua equipe porque Suleyman estava se posicionando como um proeminente visionário da IA, disse um colega.

Eles ainda trocam mensagens de vez em quando. Eles podem se encontrar para jantar se estiverem na mesma cidade. Mas Hassabis disse que não se preocupa muito com o que Suleyman ou qualquer outro rival está fazendo.

“Eu realmente não confio nos outros para saber o que deveríamos fazer”, disse Hassabis.