O esgoto escoa para a praia da Califórnia, "semelhante a estar preso em um banheiro portátil"

A residente da Califórnia, Shannon Johnson, mora a poucos quarteirões das águas azul-turquesa de Imperial Beach e das ondas de “cachinhos perfeitos” – mas Johnson e seus dois filhos pequenos não pisam na areia há um ano.

“Toda vez que vamos à praia eles perguntam: 'Será que vai ficar limpo? Quando vão consertar isso?'”, disse Johnson, 45 anos, ativista da Surfrider Foundation, que mora em Imperial Beach. , uma pequena cidade costeira de 26.000 habitantes a 20 minutos de San Diego, desde 2010.

Metais pesados, produtos químicos tóxicos e bactérias, incluindo E. coli, foram detectados na água, de acordo com a Universidade Estadual de San Diego relatório lançado no mês passado. Os pesquisadores chamaram a contaminação de “uma crise de saúde pública”. Isso resultou em mais de 700 dias consecutivos de fechamento de praias, fazendo com que moradores como Johnson se sentissem confinados em ambientes fechados, sem fim à vista.

Nos últimos cinco anos, mais 100 bilhões de galões de esgoto não tratado fluiu através do rio Tijuana, no México, e desceu para o Oceano Pacífico, nas margens da cidade costeira, contaminando o ar, a água e o solo e representando riscos ambientais e de saúde pública.

Além das preocupações com a exposição a contaminantes, outro fator decorrente do esgoto faz com que os moradores permaneçam em casa: “É o pior cheiro. Entra nos pulmões. Entra nas roupas. É nojento”, disse Johnson.

Estações de esgoto envelhecidas e um “fedor insuportável”

A questão do esgoto não é nova – as preocupações com a contaminação do rio Tijuana datam pelo menos do década de 1930 – mas o problema piorou ao longo dos anos. [“60 Minutes” reported on the problem in 2020 — watch more in the video player above.]

No centro disso estão duas antigas estações de tratamento de águas residuais em ambos os lados da fronteira entre os EUA e o México: a Estação Internacional de Tratamento de Águas Residuais de South Bay e a Estação de Tratamento de Águas Residuais San Antonio de los Buenos. O primeiro, situado no condado de San Diego, foi construído no final da década de 1990 para acomodar o fluxo de esgoto da crescente população da Baixa Califórnia, no México.

“Patógenos e produtos químicos perigosos em águas contaminadas representam um espectro de riscos à saúde de curto e longo prazo, abrangendo problemas gastrointestinais até distúrbios neurológicos”, de acordo com o relatório da SDSU.

A fábrica ficou sobrecarregada à medida que a população aumentou para mais de 3 milhões, em 2020, e está mal equipada para lidar com eventos climáticos extremos como Furacão Hilary em 2023, o que agravou os problemas existentes com a infraestrutura da usina. No dia 11 de janeiro, o México marcou o início de sua esforços de reabilitação na Estação de Tratamento de Águas Residuais San Antonio de los Buenos, em Tijuana, que libera milhões de galões de esgoto por dia no Oceano Pacífico. O país concordou em investir US$ 33 milhões para substituir a estação decrépita e também contribuiu com US$ 50 milhões para a Estação Internacional de Tratamento de Águas Residuais de South Bay.

Em 2022, foram destinados 300 milhões de dólares em financiamento federal para a reabilitação da central, inspirando otimismo entre alguns residentes. Marvel Harrison, 67, psicóloga que se mudou para Imperial Beach em 2020 com o marido aposentado, disse que se sentiu aliviada ao saber do financiamento.

Mas desde então, a fábrica acumulou US$ 150 milhões em reparosprolongando os esforços de expansão e levando o governador da Califórnia, Gavin Newsom pedir ao Congresso por mais US$ 310 milhões.

Para Harrison e seu marido, o futuro deles em Imperial Beach depende de uma solução oportuna. Em 2015, o casal iniciou o processo de construção de sua casa sobre a água, investindo em recursos caros, como janelas personalizadas para incorporar um espaço interno e externo. Agora, quase uma década depois, as janelas permanecem fechadas e eles pensam em se mudar.

“Eu me vejo olhando para outros lugares onde poderíamos morar. E isso é realmente desanimador, visto que é onde e como queríamos estar na aposentadoria”, disse ela, observando que, estando na casa dos sessenta anos, “não é como se pudéssemos espere.”

Johnson enfrentou uma escolha semelhante. Apesar de a família de seu marido ter raízes em Imperial Beach desde a década de 1950, ela disse que eles costumam procurar outras opções. “Você mora aqui para ficar ao ar livre, e não podemos realmente sair e nos sentir confortáveis ​​e seguros”, disse ela.

Numa coleção de cartas de membros da comunidade compiladas por Harrison apelando às autoridades eleitas para que tomem medidas, um residente descreveu o fedor como “semelhante a estar preso numa casa de banho portátil” – um cheiro tão forte que acorda à noite.

Os potenciais impactos na saúde vão além do mau cheiro

Mas o ar carrega mais do que apenas um fedor. Um estudo recente encontrou evidências de poluição das águas costeiras do rio Tijuana em aerossóis marinhos capazes de se difundir suficientemente longe para alcançar locais como escolas e casas que de outra forma não seriam tocados pela contaminação. As implicações da contaminação pelo ar ainda não são conhecidas e necessitam de mais estudos, de acordo com o relatório da SDSU, deixando alguns membros da comunidade à procura de respostas.

Johnson, que disse ter problemas de saúde e duas embolias pulmonares inexplicáveis, preocupa-se se o ambiente poderia ser um fator contribuinte. “No fundo da minha mente, eu penso, isso tem algo a ver com o ar que estou respirando?”

Os seus filhos, de 9 e 10 anos, frequentam a escola primária perto do vale do rio, onde o cheiro pode ser especialmente forte. “Eles ficam tipo, 'Por que é tão fedorento? É seguro?'”, Disse Johnson. “Eu estou tipo, sim, acho que sim. O que devo dizer a eles?”

Em alguns casos, as preocupações dos residentes levaram a mudanças no estilo de vida, para além da impossibilidade de desfrutar da praia.

Harrison, que disse que sua comunidade está em um estado de “angústia crônica”, pensa duas vezes antes de convidar pessoas para ficarem em sua casa, preocupada com possíveis impactos à saúde. Ela disse que o esgoto é um tema constante de conversa em seus círculos sociais.

“Por mais que o fedor permeie o ar, o assunto permeia o estresse e a ansiedade da vida de todos aqui”, disse ela.

Outro lembrete do impacto do esgoto é o seu efeito sobre a vida selvagem. Acredita-se que os golfinhos-nariz-de-garrafa, cada vez mais encontrados encalhados em San Diego, tenham morreu de sepse causada por uma bactéria às vezes encontrada em água contaminada. Segundo o relatório da SDSU, os golfinhos “servem como sentinelas para o risco de possível exposição humana a bactérias perigosas”.

Entre as ameaças à saúde mais prementes que emergem dos esgotos, de acordo com o relatório, estão as doenças humanas e pecuárias do México, que foram erradicadas na Califórnia, e os agentes patogénicos resistentes aos antibióticos.

“Existe um potencial para riscos à saúde associados à exposição, tanto a curto como a longo prazo, o que realmente sublinha a necessidade de monitorização e investigação mais abrangentes”, disse a Dra. Paula Stigler Granados, uma das principais autoras do relatório, numa notícia recente. conferência.

Praia Imperial foi atingida por uma onda de complicações com o esgoto. Mas para Johnson, o objetivo é simples: “Só quero ver isso resolvido para que meus filhos possam voltar a ser como deveriam ser e poder aproveitar a praia”.