O domínio da UConn no torneio da NCAA é quase impressionante demais para ser visto

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GLENDALE, Arizona – Hassan Diarra levou a mão à boca, verificando se havia sangue. Rylan Griffen, do Alabama, o pegou com uma cotovelada em um movimento para a cesta nos últimos momentos de um jogo já decidido. Agora Diarra estava na quadra, esperando que nenhum dente tivesse sido quebrado. O tiro na cabeça poderia não ter sido tão grave se Diarra não estivesse defendendo essa posse sem sentido como se toda a sua vida dependesse disso. Mas ele estava.

O banco de Connecticut explodiu de alegria quando Diarra se levantou, encontrando uma mancha vermelha em sua mão. Dan Hurley, seu treinador, entrou na pista, sorrindo com orgulho. Ele colocou as palmas das mãos em ambos os lados do crânio ainda agitado de Diarra e gritou na cara dele. Ele perguntou a Diarra se ele estava bem.

“Mas, tipo, sarcasticamente”, Diarra esclareceu mais tarde. “Ele sabia que eu estava bem.”

Diarra foi até a ponta do banco, inclinou-se e apoiou o rosto numa grande toalha branca. A essa altura, havia manchas vermelhas em sua camisa. Ele não estava olhando para a quadra quando a buzina soou e seus colegas Huskies cumprimentaram, e casualmente passou pela fila do aperto de mão como se fosse um feito perfeitamente normal vencer uma semifinal nacional no Torneio da NCAA e garantir uma vaga no jogo do campeonato nacional.

Como se fosse perfeitamente racional que a equipe que deveria ser a equipe depois O time está a dois dias de possivelmente ganhar o segundo título consecutivo da UConn e o sexto desde 1999. Um mega-match com Purdue o aguarda. Os Huskies já são favorecidos por 6,5 pontos.

Ainda não estou entendendo o quão impressionante tudo isso é. Quase dois anos atrás, no início da entressafra de 2022, Hurley conversou com os principais retornados Adama Sanogo, Andre Jackson Jr. Ele disse a eles que o time da temporada seguinte estava em suas mãos. Foi uma espécie de pacto entre o treinador e os jogadores, e eles acabariam por realizar uma das grandes corridas de um programa baseado em grandes corridas. O título nacional de 2023 empatou UConn com Duke e Indiana nos anais. Um sexto ficaria ao lado da Carolina do Norte. Apenas os oito do Kentucky e os 11 da UCLA permanecem à distância.

Em seguida, Sanogo, Jackson e Hawkins seguiram em frente, junto com o atirador Joey Calcaterra e Nahiem Alleyne, um guarda duro com média de quase 20 minutos por jogo.

UConn, em teoria, teria dificuldade para substituí-los, mesmo com o retorno do núcleo dos titulares de 2022-23, Tristen Newton e Alex Karaban, e do grande garanhão Donovan Clingan. Certamente haveria uma regressão natural. Os grandes times da história do basquete universitário que repetiram campeonatos nacionais normalmente retornaram praticamente intactos.

Mas isto é Connecticut. E Connecticut, por algum motivo, opera apenas com audácia. Então agora, mais uma vez, é quase a primeira segunda-feira de abril e os Huskies não apenas estão aqui de novo, mas de alguma forma estão melhores.

Alabama jogou tão bem quanto qualquer um contra os Huskies ultimamente. Ainda perdeu por 86-72. A virtuosa vitória da Elite Eight no fim de semana passado sobre Illinois terminou com cinco jogadores da UConn com dois dígitos, o basquete mais bem equilibrado que se possa imaginar no maior palco do jogo. No sábado, os Huskies fizeram de novo – todos os cinco titulares marcaram entre 12 e 21 pontos. Stephon Castle, tradicionalmente o quinto maior artilheiro do elenco, era o líder.

Mas foi do outro lado, pode-se argumentar, que o jogo foi ganho. Os Huskies não estavam focados em limitar os 3s feitos por Bama, mas sim em limitar as tentativas do Tide. Você não pode fazê-los se não atirar neles. A equipe de Nate Oats entrou no sábado em quarto lugar nacionalmente em tentativas de 3 pontos por jogo, e em segundo lugar com 11,2 acertos. Tentar conter essas tentativas não é uma tarefa fácil. Blink e Bama tomam uma injeção. A UConn queria que cada posse defensiva fosse programada – identificando atiradores, trocando de telas, passando por cima das telas.

Alabama terminou com 11 acertos de 3 no sábado, mas ficou sete a menos do seu volume normal de tentativas, levantando 23. Os defensores da UConn passaram todos os 40 minutos fechando desesperadamente o perímetro, tirando os atiradores de Bama da linha e contando com Clingan e Samson Johnson de 1,80 metro para proteger a pintura. Os dois acabaram combinando para seis arremessos de bloqueio, e Bama acertou 15 de 35 em tentativas de 2 pontos. Basquete bem executado e vencedor. De novo.

O que a UConn está fazendo nunca pode ser apreciado ou elogiado o suficiente. Na verdade, não pode nem ser totalmente compreendido, mas existem, como disse o assistente técnico Luke Murray, “esses instantâneos de uma temporada, quando você não sabe o que vai acontecer mais tarde, que acabaram mostrando onde um time realmente vem de onde.”

No início do outono, os Huskies deixaram o campus para um confronto a portas fechadas contra um time da Virgínia que seria desclassificado entre os 25 primeiros da pré-temporada. Os primeiros 20 minutos da exibição correram conforme planejado para os atuais campeões nacionais. Eles superaram o time de Tony Bennett, construíram uma vantagem de dois dígitos e depois fizeram uma pausa de 10 minutos quase no intervalo.

Os Huskies estavam se sentindo muito bem consigo mesmos, como uma equipe que sabe o que é andar em um carro alegórico. Seja o que for, as coisas mudaram na sessão seguinte de 20 minutos. Virginia derrotou UConn (uma visão que depois da exibição dos Cavs no First Four deste ano parece quase comicamente inimaginável) ao superar os campeões em 16 pontos, de acordo com aqueles que estavam lá.

“Acho que sabíamos que tínhamos cinco titulares que seriam tão bons quanto qualquer outro no esporte”, disse Hurley recentemente. “Depois fomos treinados naquele segundo tempo. Isso foi um verdadeiro alerta, um alerta. Fizemos um primeiro tempo muito bom, depois no segundo tempo fomos esmagados.”

Muitos treinadores podem adorar – uma grande dose de humildade para uma equipe que se sente bem consigo mesma.

Hurley?

Ele decididamente não gostou.

“Eu estava fervendo”, disse ele. “Você não sabe como o grupo vai responder. Quero dizer, você não quer perder tanto assim. Você não sabe se sua equipe é boa.”

Newton foi tão duro quanto qualquer um no chão. Vinte minutos ruins prepararam o cenário para o que de alguma forma se tornaria uma temporada com ele nomeado o vencedor do Prêmio Bob Cousy de 2024 como o melhor armador do país. Ele se lembra de ter sido o momento em que ele e seus companheiros perceberam “que éramos uma nova equipe”.

Essa equipe, de todas as equipes, estabeleceu recordes de programa em vitórias (36), pontos (3.181) e assistências (730), e venceu 18 jogos do Big East por uma média de 18,2 pontos. Um ano depois de vencer seis jogos do Torneio da NCAA por dois dígitos, com média de margem de vitória de 18,3 pontos, este grupo venceu cinco jogos de dois dígitos, com média de 24,4 pontos por derrota.

Muitas vezes parece haver algo selvagem em ação aqui. Um tiro acertado se transforma em uma parada. Depois outro disparou. E outra parada. E as paredes começam a suar. E outro tiro cai. Talvez um Karaban 3 no topo da chave. Ou um castelo cortando o canto para enterrar. Ou um truque de Cligan. Depois outra parada. Você deverá ver a linha lateral da UConn. Eles espumam pela boca. Hurley, Kimani Young e Murray param de bater os pés na linha lateral e gritam por mais. Há um pouco da velha escola na UConn, então a Hurley & Co. não está por aí em moletons e tênis. Sapatos sociais em madeira agitam a quadra.

Alabama ficou por aqui – admiravelmente – durante a maior parte da noite de sábado, respondendo repetidamente às corridas de UConn. Não se acovarde. O jogo estava empatado faltando 12 minutos para o fim. Foi um jogo de seis pontos faltando oito minutos para o fim. Então não foi. Dez se transformou em 15. A maré quebrou.

Todos eles tem.

Porque esse é o problema dos Huskies 2023-24. Como diz Murray, se há um fator definidor nesta versão do UConn, é esse “sentimento maníaco de vencer jogos”. Eles prosperam em machucar você.

Eles gostam do sabor do sangue.

(Foto principal dos jogadores da UConn comemorando no segundo tempo: Ross D. Franklin / AP)