Durante décadas, a Make Believe Band de Munch no Chuck E. Cheese se apresentou em inúmeros aniversários, festas da liga infantil de final de temporada e outras celebrações. Houve Chuck E. Cheese e Helen Henny nos vocais, Mr. Munch nas teclas, Jasper T. Jowls na guitarra e Pasqually na bateria.
O bando de fantoches robôs tem sido um dos pilares da colorida rede de pizzarias e fliperamas, onde as crianças correm loucamente e brincam por prêmios entre mordidas em fatias de pizza.
A última chamada ao palco acontecerá em breve.
Até o final de 2024, as performances animatrônicas – cativantes e nostálgicas, embora talvez um pouco assustadoras para o público – serão eliminadas, exceto duas das mais de 400 localidades da rede nos Estados Unidos: uma em Los Angeles e outra. em Nanuet, NY A saída da banda ocorre no momento em que Chuck E. Cheese passa pelo que seu presidente-executivo, David McKillips, descreveu recentemente como sua maior e “mais agressiva transformação”.
Fora: bandas animatrônicas.
In: Mais telas, pistas de dança digitais e academias de trampolim.
A pandemia de coronavírus forçou muitas localidades da Chuck E. Cheese a fechar temporariamente, e a empresa entrou com pedido de proteção contra falência, Capítulo 11, no verão de 2020. Desde então, seus líderes têm tentado adaptar a Chuck E. Cheese à era moderna – e às crianças que pode ficar mais entusiasmado com as telas do que com uma antiga banda animatrônica com movimentos limitados e olhos evasivos.
“As crianças estão consumindo entretenimento de maneira diferente do que consumiam há 10, 20 anos”, disse McKillips sentado em uma cabine no Chuck E. Cheese em Hicksville, Nova York, em Long Island. “Crianças, de todas as idades, estão consumindo seu entretenimento em uma tela.”
Por enquanto, a Make Believe Band de Munch ainda se apresenta todos os dias em Hicksville, que às vezes recebe até 20 festas de aniversário em um fim de semana, começando às 8h. último show lá.
Em seguida, a banda será removida e substituída por uma TV tamanho Jumbotron, mais assentos e uma pista de dança digital. (Chuck E. Cheese se recusou a dizer o que acontecerá com as figuras animatrônicas depois que forem removidas de centenas de locais em todo o país.)
‘A banda está em perfeitas condições.’
Nem todo mundo quer mais telas, trampolins e novos jogos. Numa recente tarde de quarta-feira, Kendall Maldonado, 12 anos, do Queens, estava dançando ao lado da banda vestido com sua própria fantasia de Chuck E. Cheese, assistindo a uma das apresentações finais em Hicksville.
“Eu cresci com ingressos e fichas”, disse Kendall, que se autodenomina “superfã”, que visitou dezenas de locais da Chuck E. Cheese na área de Nova York e um em Porto Rico.
A mãe de Kendall, Jennifer Molina, 43, disse que levou Kendall ao seu primeiro Chuck E. Cheese quando ele tinha 3 anos. Como muitas crianças pequenas, Kendall inicialmente ficou com um pouco de medo de Chuck E., mas depois se animou com o rato gigante.
“Ele é um fã desde então”, disse ela.
Molina disse que Kendall gostaria que as bandas pudessem ficar.
“A banda está em perfeitas condições”, disse Kendall. “Às vezes, as crianças batem neles, o que é um desrespeito total, porque eles estão apenas fazendo seu trabalho e atuando.”
Desde que Chuck E. Cheese anunciou em novembro que iria eliminar gradualmente a Make Believe Band de Munch, alguns pais se esforçaram para levar seus filhos às apresentações finais.
Kaitlin Rubenstein, 30 anos, gerente geral da localidade de Hicksville e outra em Hempstead, NY, disse que alguns gravaram vídeos da banda para preservar a memória.
Rubinstein disse que foi “agridoce” ver a banda que fez parte de sua infância se aposentar.
“Ir ao Chuck E. Cheese em uma sexta à noite”, disse ela, “foi uma delícia”.
No início, ele era um coiote.
Chuck E. Cheese foi fundado por Nolan Bushnell, cofundador da empresa pioneira de videogame Atari. Em uma entrevista com o Smithsonian Institution em 2017, Bushnell disse que sua experiência em jogos de arcade, vendidos por cerca de US$ 1.500 a US$ 2.000 por máquina, despertou seu desejo de abrir uma pizzaria com os jogos, cada um dos quais arrecadaria até US$ 50.000 em moedas durante sua vida.
Bushnell disse que também se inspirou em uma viagem em família à Disneylândia, e particularmente no Tiki Room, uma atração com pássaros animatrônicos, deuses tiki e flores.
“Podemos fazer isso”, Bushnell lembra-se de ter pensado na época. “Mas seria bom ter um mascote.”
No início, o mascote deveria ser um coiote, e o Sr. Bushnell iria chamar seu novo negócio de Coyote Pizza. Bushnell, que não quis ser entrevistado, disse ao Smithsonian que saiu e comprou uma fantasia do que pensava ser um coiote.
“Levei isso aos meus engenheiros”, disse Bushnell. “Eu disse: ‘Faça esse cara falar’”.
Mas surgiu um problema: a fantasia que Bushnell comprou não era um coiote, mas um rato com rabo.
“Eu nunca tinha visto abaixo da cintura”, disse ele.
Bushnell pensou em manter a fantasia de rato e mudar o nome de seu restaurante e fliperama para Rick’s Rat Pizza, mas foi persuadido a evitar a ótica de ter “rato” no nome. Bushnell decidiu nomear o lugar como Chuck E. Cheese. (Charles Entertainment Cheese, de acordo com a empresa.)
O primeiro Chuck E. Cheese’s Pizza Time Theatre foi inaugurado em 17 de maio de 1977, em San Jose, Califórnia. Foi concebido como um lugar “onde você poderia ir, comer, brincar e passar momentos com a família juntos”, disse McKillips.
“Os animatrônicos”, acrescentou ele, “eram uma banda que tocava covers e músicas originais”.
A banda teve iterações diferentes, mas Chuck E. Cheese, Helen Henny, Mr. Munch, Jasper T. Jowls e Pasqually foram os pilares. Algumas localidades tiveram versões da banda chamadas Studio C, com apenas Chuck E. tocando solo.
O Chuck E. Cheese no bairro Northridge de Los Angeles manterá sua banda de cinco membros, enquanto o local em Nanuet, NY, terá um Studio C.
Hoje, Chuck E. Cheese tem mais de 600 locais em 16 países, com mais por vir. A popularidade da rede derivou para a cultura pop, atraindo referências vagas em videogames, filmes e programas de TV, inclusive em um episódio de “Está sempre ensolarado na Filadélfia” em que a turma visita o Risk E. Rat’s Pizza and Amusement Center.
O filme de terror “Five Nights at Freddy’s”, lançado no ano passado, segue um segurança noturno da Freddy Fazbear’s Pizza enquanto ele luta contra um grupo vingativo de personagens animatrônicos. O filme foi lançado algumas semanas antes de Chuck E. Cheese anunciar o fim de suas bandas animatrônicas, levando muitos a especular que o filme de terror estimulou a decisão da empresa. A empresa disse na altura que este não era o caso.
As telas são “para onde o futuro está se movendo”.
Para qualquer pessoa nascida desde meados da década de 1970, visitar um Chuck E. Cheese parece fazer parte da infância americana. À medida que a rede se moderniza e lança sua banda animatrônica, Kristy Linares, 33, gerente geral do Chuck E. Cheese em Paramus, NJ, disse que pouca coisa mudou.
O local Paramus não tem mais banda animatrônica e foi reformado recentemente com mais TVs, pista de dança digital e academia de trampolim, mas Linares, que às vezes leva os filhos lá, disse que as crianças ainda comem pizza e brincam como sempre. “Chuck E. Cheese ainda é o mesmo”, disse ela.
Os funcionários disseram ter visto crianças mudarem sua atenção para jogos baseados em tela nos últimos anos. Leana Gil, 17, coordenadora de festas de aniversário na localidade de Paramus, disse ter notado que as crianças “gravitam em torno das coisas de seu tempo”, citando como exemplo um jogo muito querido do Paw Patrol.
Rubenstein, gerente geral em Hempstead, disse que os jogos interativos na tela foram um sucesso.
“É para lá que o futuro está se movendo”, disse ela.
Em mais uma adaptação para a era digital, a rede está eliminando os carimbos manuais numerados para os visitantes, que são conferidos na saída para evitar que as crianças se afastem ou saiam com alguém com quem não chegaram. Em vez disso, uma selfie de família será tirada na entrada e verificada na saída.
Numa quarta-feira recente, Maricel de los Reyes levou seu filho Sam ao Chuck E. Cheese em Paramus. Foi a primeira visita deles desde o início da pandemia do coronavírus, e a primeira sem a banda.
Eles sentiram falta disso?
“Não, não acho que isso tenha sido grande coisa para nós”, disse ela, enquanto Sam saía para jogar. “Eram mais os jogos, a comida e apenas passar o tempo aqui.”
