Os Warriors provavelmente não serão a última parada na jornada de Chris Paul na NBA

SACRAMENTO, Califórnia – Chris Paul está a 11 horas do final de sua 19ª temporada da NBA. Ele está a menos de um mês de completar 39 anos. Ele se senta na terceira fila do Golden 1 Center após o tiroteio matinal do Golden State Warriors em Sacramento. Mais tarde naquela noite, o Sacramento Kings os derrotou por 118-94, uma eliminação que também coloca em questão o futuro imediato de Paul.

Mas uma coisa está clara: Paul não vai se aposentar. Ele jogará a 20ª temporada da NBA em algum lugar.

“Vou conversar com minha esposa e meus filhos, minha família, meu sistema de apoio, ver como fica”, disse Paul O Atlético. “Mas este não é (o fim da minha carreira). Eu tenho certeza disso.”

Paul continua sob contrato com os Warriors na próxima temporada, mas há uma ressalva necessária. Todos os US$ 30 milhões de seu acordo não estão garantidos. Parte do raciocínio dos Warriors por trás da troca de Jordan Poole por Paul na última offseason foi a flexibilidade financeira que isso proporcionaria neste verão. Os Warriors podem usá-lo como veículo comercial ou eliminar todos os US$ 30 milhões dos livros antes que seja garantido em 28 de junho.

Essas opções e decisões serão exploradas nas próximas semanas. Mas Joe Lacob e o grupo de proprietários dos Warriors já indicaram o desejo de evitar o segundo avental e até mesmo evitar totalmente o imposto de luxo, zerando o relógio do repetidor. A redução salarial é necessária para esse objetivo. A eliminação de terça-feira – coroando uma temporada turbulenta de 46 vitórias que terminou com a décima colocação e zero jogos em casa nos playoffs – apenas pareceria acelerar o desejo de um retrocesso financeiro.

Portanto, o futuro de Paul com os Warriors é tão incerto (e talvez mais improvável) do que qualquer outro jogador que deixou o vestiário na noite de terça-feira.

“Eu não pensei sobre isso”, disse Paul. “Eu também estou nisso. Eu estava na academia às 8h da manhã, levantando peso e me preparando para esse jogo. Quando chegar a hora disso, Mike (Dunleavy) e Steve (Kerr), conversaremos e veremos como fica. Mas eu adorei. Sinceramente, este é o meu quinto ano vivendo sem minha família, provavelmente os vi mais do que em qualquer outro ano.”

Isso se deve à proximidade com Los Angeles, mas também à cultura aberta de Kerr. As famílias são bem-vindas no interior do prédio dos Warriors e ao redor do time mais do que é típico na NBA.

“Provavelmente o que mais apreciei em tudo foi apenas a comunicação de me avisar quando os dias vão acabar”, disse Paul. “Então sua família pode voar no avião da equipe tipo, eu não vi isso. Sou grato a Steve por isso.”

Quando Paul procurou um lugar temporário para ficar em São Francisco após a negociação, sua esposa o ajudou a encontrar um arranha-céu. Logo depois de se mudar para lá, ele descobriu que outro inquilino notável morava um andar abaixo. Ele havia se mudado para o prédio de Draymond Green.

“Felizmente é bom que você não consiga ouvir a pessoa abaixo”, disse Paul.

O círculo íntimo de Paul mostrou diversas formas de choque e apreensão depois que ele se juntou aos Warriors, seu acalorado rival na conferência na década anterior. Houve tantas brigas competitivas e noites acaloradas de playoffs entre os lados. Mas Paul aceitou rapidamente, acreditando nas características compartilhadas entre os lados.

“Eu não esperava que fosse ruim”, disse Paul. “Quando a negociação aconteceu, fiquei animado, com energia. Tem sido muito legal ver todo o conhecimento do basquete, a forma como diferentes caras abordam todos os dias. Quando as pessoas perguntam sobre minha experiência aqui, digo que tive a oportunidade de espiar por trás da cortina.”

Os Warriors enfrentaram o Utah Jazz em casa em um domingo no final da temporada. Eles enfrentaram o Lakers na terça-feira em Los Angeles. Depois do jogo contra Utah, Paul, Green e Klay Thompson – que têm casa em Los Angeles – fretaram um avião um dia antes do time. Trevor Ariza estava na cidade. Paul disse a Ariza para embarcar no avião.

Ariza fez parte dos times do Houston Rockets que os Warriors eliminaram duas vezes nas finais da Conferência Oeste. Ele sabe o quão acirrada se tornou a rivalidade entre Paul e os Warriors, o quanto Paul ficou preocupado com as derrotas e como os Warriors zombaram após as vitórias.

“Ele estava sentado no avião e disse: ‘Cara, eu nunca teria pensado. …’” Paulo disse. “’Eu nunca teria pensado que estaríamos todos aqui juntos.’”

Paul e Green não imaginaram isso, mas abraçaram-no assim que chegou à sua porta. Literalmente. Green pegou o elevador um andar acima e foi até a casa de Paul em várias ocasiões ao longo da temporada, assistindo a outros jogos da NBA, da faculdade, da NFL – falando sobre esquemas de basquete, vida, família, filhos, futuro.

“Estou grato e honrado, muito feliz por ter tido a oportunidade de jogar com ele este ano”, disse Green. “Não é algo que imaginamos em um milhão de anos. Além de vencer, não poderia ter sido melhor. Construí um relacionamento que vai além de ele estar aqui no ano que vem ou não e se eu estarei aqui no ano que vem ou não. Não encontrei muitos caras como ele, se é que encontrei algum.”

Paul também construiu um relacionamento com Thompson. Paul aceitou o papel de reserva no terceiro jogo da temporada, saindo do banco pela primeira vez em seus 19 anos de carreira, uma mudança que Kerr disse ter enviado uma mensagem ao resto do elenco sobre sacrifício. Thompson aceitou um cargo de banco em fevereiro, pela primeira vez em mais de uma década. Os dois então conectaram uma dupla de segunda unidade. Kerr empatou seus minutos.

Paul disse a Thompson várias vezes ao longo da temporada que embarcaria em seu barco para passear pela Baía de São Francisco. Eles tiveram que cancelar uma vez por causa do mau tempo. Na semana passada, antes do último jogo da temporada regular, Paul e Moses Moody atravessaram as águas com Thompson para o jogo.

“Muito legal”, disse Paul. “Sempre vai ser um pouco agitado quando você chegar em águas profundas, mas…”

Então Paulo foi mais amplo.

“Tive tantos (ex-companheiros de equipe) em minha carreira com quem não tenho nenhum relacionamento”, disse Paul. “Realmente não me importo nem nada parecido. Ou pessoas que não gostam de mim ou algo assim. Isso não me mantém acordado à noite. Mas estou grato por ter tido a chance de estar aqui com esses caras. Eu e Steph já estávamos conectados. Eu e Dray definitivamente, você sabe, temos uma conexão real agora. E alguém que sou grato por realmente ter conhecido é Klay.”

Paul entende o negócio melhor do que qualquer outro player atual. Ele conhece a configuração do seu contrato, a crise fiscal dos Warriors e estará presente nas conversas que ditarão sua casa na NBA em 2024-25. Alguns caminhos poderiam, teoricamente, trazê-lo de volta com um acordo mais barato. Ele diz que adorou o tempo que passou com os Warriors em nível pessoal.

Mas há o lado do basquete que também complica a equação. Paul não está necessariamente pronto para aceitar apenas um papel de armador reserva de menor uso nas temporadas finais de sua carreira. Ele continua acreditando que ainda pode comandar uma equipe em alta velocidade. Paul teve média de 26,4 minutos por jogo nesta temporada. Ele estava com 32 anos nas últimas temporadas e teve uma média de 34,6 em sua carreira, nunca caindo abaixo de 31. Todas as suas estatísticas de contagem foram baixas em sua carreira.

“Tento aproveitar ao máximo a oportunidade que me foi dada”, disse Paul. “Para mim, sempre foi uma questão de vencer, seja lá o que isso pareça. Mas sei que tenho muito mais para dar ao jogo. A situação é o que é. Mas eu adorei tudo (nesta temporada). Eu adorei cada pedacinho disso. Ter a chance de competir com esses caras.”

À medida que os Warriors mudavam de rotação repetidamente nesta temporada, Paul se encaixou perfeitamente como armador reserva de Stephen Curry. Eles tiveram um desempenho melhor como equipe sem Curry do que em várias temporadas. Mas Kerr teve dificuldade para encontrar escalações utilizáveis ​​com Curry e Paul na quadra por causa da desvantagem de tamanho, especialmente com Thompson também lá fora.

“É uma situação difícil para ele, que ele lidou lindamente”, disse Kerr. “Ele sempre foi o armador titular do time. Mas você olha para nossa equipe e somos bem pequenos. Mesmo sendo um dos nossos melhores jogadores, se quisermos lançar nossos melhores jogadores – e ele é um deles – você começa a somar Chris, Steph, Klay, não é o elenco ideal para ele.

“Mas ele foi fantástico para nós porque se tornou nosso armador reserva. Como já disse muitas vezes, nossos minutos sem Steph foram os melhores de todos os tempos por causa da liderança de Chris.”

Não é a lista ideal para ele. Essa é a subseção daquela citação de Kerr que provavelmente atinge mais forte. Paul, em um acordo razoável, ainda faz muito sentido para os Warriors como armador reserva para estabilizá-los com a saída de Curry. Mas ele ainda deseja mais e seu impacto nas quadras, na produção e no mercado podem justificar isso, tornando improvável um reencontro.

“Você viu esta noite, o tamanho e a fisicalidade (dos Kings) nos dominaram”, disse Kerr. “Quando você olha para as combinações que temos por aí, geralmente separa Steph, Chris e Klay. Portanto, não há tantos minutos quanto Chris gostaria.

“Mas a maneira como ele lidou com isso nesta temporada foi incrível. Ele é tão profissional. Um ótimo mentor para os mais jovens. Um dos grandes profissionais que já conheci. Adoro treinar Chris e realmente espero que o tragamos de volta.”

(Foto superior: Sean M. Haffey / NBAE via Getty Images)